ยุคสมัยที่กินคนเช่นนี้ ไหนเลยจะมีของดีได้มาฟรีๆ

ครึ่งเดือนก่อน

เขางงงวยจนทะลุมิติมาสู่โลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ โดยไม่มีตบะติดตัวสักนิด แถมยังไร้ซึ่งภูมิหลังหรือเส้นสายใดๆ

สิ่งเดียวที่มีคือระบบที่ชื่อว่าพ่อค้าพเนจรแดนเซียน

ขอแค่ทำการค้าขายให้สำเร็จจริงจังภายในร้าน โดยราคาซื้อขายมีความผันผวนไม่เกินร้อยละยี่สิบจากราคาตลาด

ระบบจะเปลี่ยนมูลค่าการซื้อขายสองส่วนให้กลายเป็นพลังบำเพ็ญอันบริสุทธิ์โดยตรง แล้วหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายเพื่อช่วยให้เขาฝึกฝน

ไม่ต้องนั่งสมาธิ ไม่ต้องฝึกฝนอย่างยากลำบาก ไม่ต้องกินยา อาศัยแค่การค้าขายก็ยกระดับตบะได้แล้ว

นอกเหนือจากนั้น ระบบยังมีร้านค้าแต้มคุณงามความดีพ่วงมาด้วย

ของข้างในมีครบครันทุกอย่าง ตั้งแต่ของเริ่มต้นกระจอกงอกง่อยอย่างเคล็ดวิชาหลอมลมปราณ ยาอิ่มทิพย์ ผงเสริมกระดูก

ขยับขึ้นไปอีกหน่อยก็คือตำรับยาสร้างรากฐาน เครื่องมือวิญญาณระดับกลาง และสมบัติวิญญาณหายาก

ส่วนลึกสุดของร้านค้าในหน้าต่างที่ถูกล็อกเอาไว้เหล่านั้น คาดว่าคงเป็นสมบัติที่ร้ายกาจยิ่งกว่า

ขอแค่มีแต้มคุณงามความดีเพียงพอ ก็สามารถแลกได้ทั้งหมด

มุมปากของเจียงเสวียนยกขึ้นเผยรอยยิ้มสบายใจ

ไม่รีบ ค่อยเป็นค่อยไป

เขารินชาเย็นใส่ถ้วยให้ตัวเองอีกครั้ง นั่งไขว่ห้างอยู่หลังเคาน์เตอร์ รอคอยลูกค้ารายต่อไปมาเยือน

ยามเย็นย่ำ ดวงอาทิตย์อัสดง

จู่ๆ นอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

เจียงเสวียนเงยหน้าขึ้นมอง ปรากฏว่าเป็นเย่ไป๋เยี่ยนที่วนกลับมาอีกรอบ

มือที่ถือถ้วยชาชะงักไปครู่หนึ่ง เขาเลิกคิ้วขึ้น "สหายทางธรรม หรือว่าท่านมีของที่อยากขายอีกแล้ว"

เห็นเพียงเย่ไป๋เยี่ยนมีสีหน้ากังวลเอ่ยถามขึ้นมาว่า "เถ้าแก่ ที่นี่มี'ยาปรับลมปราณ'ไหม"

เจียงเสวียนลุกขึ้นยืนแล้วพยักหน้า "มีสิ เม็ดละสามสิบศิลาวิญญาณ"

ยาปรับลมปราณเป็นโอสถระดับหนึ่ง เป็นสิ่งจำเป็นยามที่ผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นหลอมลมปราณปรับลมปราณ

หลังจากกินลงไป ฤทธิ์ยาจะแปรเปลี่ยนเป็นสายธารเย็นเยียบไหลวนไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง

ชำระล้างลมปราณที่อุดตันและปั่นป่วนภายในร่างกายทีละน้อย สงบเส้นชีพจรที่กำลังแปรปรวนไม่สงบ ทำให้การโคจรของลมปราณกลับมาราบรื่น

เรื่องนี้มีประโยชน์อย่างมากต่อการสร้างรากฐานการบำเพ็ญให้มั่นคง

เมื่อเย่ไป๋เยี่ยนได้ยินราคา คิ้วเรียวก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย นางเอ่ยเสียงแผ่วเบาว่า

"เถ้าแก่ แพงเกินไปหรือเปล่า ทำไมพอจูบเสร็จแล้วไม่ยอมรับกันล่ะ"

"ลดให้หน่อยสิ ฉันอุตส่าห์วิ่งกลับมาหาซื้อที่นี่เชียวนะ"

นางฝึกฝนจนเกิดปัญหา การโคจรของลมปราณในร่างไม่ราบรื่น จึงมีความจำเป็นต้องใช้ยาปรับลมปราณมาช่วยปรับธาตุอย่างเร่งด่วน

หากปล่อยทิ้งไว้ไม่สนใจ ลมปราณที่อุดตันจะยิ่งสะสมหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ถึงตอนนั้นนอกจากตบะจะหยุดชะงักแล้ว เกรงว่าจะกระทบถึงรากฐานเอาได้

ในภายภาคหน้าหากคิดจะสร้างรากฐาน ย่อมหมดหวังอย่างแน่นอน

เจียงเสวียนแบมือออกด้วยท่าทางจนใจ "สหายทางธรรม ฉันเห็นแก่จูบนั้นหรอกนะ ถึงได้ลดให้แล้ว ราคาเดิมตั้งสามสิบสองนู่นแน่ะ"

เย่ไป๋เยี่ยนรีบก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยื่นมือไปกุมมือของเจียงเสวียนที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์

เรียวนิ้วทั้งห้านุ่มนิ่ม มาพร้อมกับสัมผัสเย็นเยียบ ดวงตาสองข้างมองเขาด้วยแววตาน่าสงสาร

"เถ้าแก่ ฉันเอาสามเม็ด แปดสิบสองศิลาวิญญาณได้ไหม"

เจียงเสวียนรู้สึกได้ว่าฝ่ามือถูกกุมไว้ด้วยมือที่เย็นและนุ่มนิ่ม สัมผัตนั้นทำให้หัวใจไหววับขึ้นมาจริงๆ

แต่ปากเขายังคงส่ายปฏิเสธ "ไม่ได้หรอกสหายทางธรรม เธอต่อราคาโหดเกินไปแล้ว ถ้าฉันขายราคานี้มีหวังต้องควักเนื้อจ่ายเพิ่มแน่ๆ"

"ไม่เชื่อเธอก็ไปถามร้านอื่นดูสิ ฉันคิดเธอสามสิบ กำไรนี่บางจนแทบจะไม่เหลืออะไรแล้วนะ"

เย่ไป๋เยี่ยนกัดริมฝีปากล่างเบาๆ อันที่จริงไม่ใช่ว่านางไม่เคยไปสืบราคาจากร้านอื่นเสียหน่อย

ตรงกันข้าม นางเดินวนสำรวจร้านอื่นมาก่อนแล้วถึงได้วิ่งกลับมาที่นี่

ร้านเล็กๆ ของเจียงเสวียนแห่งนี้เพิ่งเปิดได้ไม่ถึงครึ่งเดือน ชื่อเสียงไม่ได้โด่งดังเท่ากับร้านเก่าแก่พวกนั้นในเมือง ยามปกติจึงค่อนข้างเงียบเหงา

แต่พนางเดินสำรวจจนครบทุกร้านแล้ว กลับพบว่าที่นี่ราคาถูกที่สุด

นางปล่อยมือแล้วหลบสายตา เสียงเบาลงเรื่อยๆ "เถ้าแก่ ฉันไม่มีศิลาวิญญาณจริงๆ แล้วนะ"

"ช่วงนี้พยายามเก็บหอมรอมริบแทบตาย กว่าจะเก็บได้แปดสิบสองก้อน... ท่านเมตตาฉันหน่อยเถอะนะ"

คำพูดนี้ไม่ได้เกินจริงเลยแม้แต่น้อย

เย่ไป๋เยี่ยนก้าวเดินบนเส้นทางบำเพ็ญเพียรเพียงลำพัง ไม่มีสำนักคอยคุ้มครอง ไม่มีตระกูลคอยสนับสนุน ทุกอย่างต้องพึ่งพาตัวเองทั้งสิ้น

ช่วงก่อนหน้านี้ฝึกฝนผิดพลาดจนเส้นชีพจรได้รับบาดเจ็บ แค่ซื้อโอสถฟื้นฟูร่างกายก็ผลาญเงินเก็บไปมากกว่าครึ่งแล้ว

แถมพลังวิญญาณในร่างโคจรไม่ราบรื่น ฝีมือตกลงไปมาก แม้แต่ขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรยังลำบากกว่าแต่ก่อนเสียอีก ความเร็วในการหาศิลาวิญญาณช้าจนน่ากลุ้มใจ

ศิลาวิญญาณแปดสิบสองก้อนนี้ นางประหยัดเจียดกินเจียดใช้ทีละเล็กทีละน้อยกว่าจะได้มา

เจียงเสวียนมองเย่ไป๋เยี่ยนที่อยู่ตรงหน้า พินิจพิจารณาดูอยู่สองรอบ

พูดตามความจริง นางหน้าตาดีมากทีเดียว

หากอยู่ในโลกมนุษย์เมื่อชาติที่แล้ว หน้าตาระดับนี้คงขึ้นสู่อันดับหนึ่งในรายการค้นหายอดนิยมแน่ๆ

เพียงแต่ว่าในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ เซียนสาวมีเกลื่อนกลาดราวดินทราย รากวิญญาณมีค่ามากกว่าความงดงาม

ลำพังแค่หน้าตาอย่างเดียว ย่อมแลกของอะไรไม่ได้มากนัก

อย่างไรก็ตาม ในใจของเจียงเสวียนก็ยังเกิดความรู้สึกอ่อนโยนขึ้นมาวบหนึ่ง

เขาเป็นคนทนเห็นคนอื่นลำบากไม่ได้ โดยเฉพาะพวกนักพรตอิสระที่ตัวคนเดียวและไร้หนทางเช่นนี้

แต่จะทำลายกฎของร้านแล้วยอมขาดทุนไม่ได้ กฎถ้าถูกทำลายไปครั้งหนึ่ง การค้าขายข้างหน้าคงดำเนินต่อไปไม่ได้อีก

ดังนั้นเขาจึงคิดครู่หนึ่งแล้วแย้มยิ้มออกมา "ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้เสียทีเดียวหรอกนะ"

เมื่อเย่ไป๋เยี่ยนได้ยิน ดวงตาทั้งคู่ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที "จริงเหรอ"

ขอแค่มีโอสถปรับลมปราณสามเม็ดนี้ นางก็จะสามารถชำระล้างลมปราณที่อุดตันในเส้นชีพจรให้สะอาดเกลี้ยง แล้วฟื้นคืนสภาพเดิมได้

ถึงเวลานั้น ค่อยขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรรับจ้างทำงานเร่ร่อนหาศิลาวิญญาณ ทุกอย่างก็จะกลับมาหมุนเวียนได้ใหม่อีกครั้ง

เจียงเสวียนพยักหน้า ทว่าน้ำเสียงพลิกผันไป "แต่ว่านะ... ต้องอยู่เป็นเพื่อนฉันสักคืน"

เย่ไป๋เยี่ยนชะงักงัน

มือที่ซุกอยู่ในชายแขนเสื้อแข็งค้าง สีหน้าจากความประหลาดใจแปรเปลี่ยนเป็นความงุนงง ก่อนที่ใบหน้าทั้งหมดจะแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู

นางรีบส่ายหน้าพัลวันแล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว "มะ... ไม่ได้นะ!"

นางยังไม่เคยแม้แต่จะมีความรักแบบคนปกติด้วยซ้ำ จะให้... ได้อย่างไร

เมื่อเจียงเสวียนเห็นปฏิกิริยาของนางเช่นนี้ก็ไม่ได้เซ้าซี้ต่อ ไหล่ทั้งสองข้างไหวเล็กน้อย

"สหายทางธรรม ในยุคสมัยที่กินคนเช่นนี้ ไหนเลยจะมีของดีได้มาฟรีๆ เล่า"

"จะให้ทำตัวไม่ยอมเสียอะไรเลย แต่หวังจะมือเปล่าหยิบของไปได้อย่างไรกัน"

น้ำเสียงที่เขาพูดค่อนข้างราบเรียบไม่ได้มีเจตนาบีบคั้น ราวกับกำลังเอ่ยถึงสัจธรรมที่ทุกคนต่างก็รู้ดี

ครึ่งเดือนมานี้เขาค้าขายอยู่ที่เมืองทวนลม เห็นนักพรตอิสระเข้าออกร้านมากมาย

คนเหล่านี้ต่อหน้าคนธรรมดาคือผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่สูงส่ง ทว่าความเป็นอยู่เบื้องหลัง มีเพียงตัวพวกเขาเองเท่านั้นที่รู้ซึ้ง

จะทำอะไรก็ต้องระมัดระวัง ไม่กล้าล่วงเกินใครตามอำเภอใจ ไม่กล้าบาดเจ็บโดยง่าย

ไม่มีสำนักใหญ่คอยหนุนหลัง ไม่มีผู้อาวุโสคอยช่วยแก้ปัญหา พลาดพลั้งไปก้าวเดียวคือความพินาศย่อยยับ

บางครั้งเขายังรู้สึกว่า นักพรตอิสระเหล่านี้ใช้ชีวิตได้ไม่สบายใจเท่าชาวบ้านธรรมดาในเมืองเสียด้วยซ้ำ

เย่ไป๋เยี่ยนยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ได้เอ่ยคำใด

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงัน ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าประปรายตามท้องถนนด้านนอก และเสียงตะหลิวชนกับกระทะที่ดังมาจากห้องครัวของบ้านใครสักคนไกลๆ

แววตานางลังเลและต่อสู้กันไปมา ปล่อยให้นิ้วมือขยุ้มชายผ้าอุ่นๆ ในแขนเสื้ออย่างไร้ความหมาย

ผ่านไปเนิ่นนาน

นานเสียจนเจียงเสวียนคิดว่านางจะสะบัดก้นเดินหนีไปเสียแล้ว

จึงได้ยินเสียงเอ่ยแผ่วเบาราวกับเส้นด้ายของนางดังขึ้น "งั้นฉันเอาสี่เม็ด"

เจียงเสวียนเลิกคิ้วขึ้น คำนวณในใจแวบหนึ่ง อ้าปากกำลังจะบอกว่า "แบบนี้เกรงว่าจะจัดการยากอยู่นะ"

เย่ไป๋เยี่ยนเงยหน้าขึ้นพรวด ใบหน้าสวยแดงก่ำจนถึงขีดสุด แต่ดวงตาทรงเสน่ห์คู่นั้นจ้องตรงมาที่เขา

"ฉันยังไม่ได้ออกเรือนเลยนะ!"

"อยู่เป็นเพื่อนท่านคืนหนึ่ง ถือว่าท่านเป็นผู้ชายคนแรกของฉัน!"

"ท่านจะปฏิบัติกับฉันให้ดีกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง"

คำพูดเหล่านี้แฝงไปด้วยความเขินอาย ความขุ่นเคือง และมีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวราวกับคนหลังชนฝา

เจียงเสวียนอ้าปากค้าง พบว่าตัวเองหาข้อโต้แย้งอะไรไม่ได้เลยจริงๆ

ว่าไปแล้ว ก็แค่เรื่องที่เขาต้องช่วยออกเงินเพิ่มอีกเม็ดเดียวนี่นา

"ก็ได้" เขาพยักหน้ารับอย่างใจกว้าง "สี่เม็ด"

ไหล่ที่เกร็งตึงของเย่ไป๋เยี่ยนคลายลงในที่สุด นางพ่นลมหายใจยาวเหยียดออกมา

"งั้นเคลียร์ค่าของสามเม็ดนี้ก่อนสิ"

เจียงเสวียนหมุนตัวหยิบขวดกระเบื้องเคลือบสีเขียวสามขวดออกจากชั้นไม้ด้านหลังเคาน์เตอร์ วางเรียงรายเป็นแถวบนโต๊ะ