ขอแสดงความยินดีกับเถ้าแก่ที่ทำการค้าสำเร็จ ได้รับผลตอบแทนเป็นพลังบำเพ็ญ

แดนรวมปราณ เมืองแห่งสายลม

“เถ้าแก่ เจ้ารับซื้อหญ้าเจ็ดดาวนี่ไหม”

เย่ไป๋เยี่ยนยืนอยู่หน้ากระท่อมไม้หลังเล็ก เงยหน้ามองป้ายไม้เก่าๆ ที่แขวนอยู่เหนือบานประตู คำว่า “ร้านค้าพเนจร” สะกดตา

“รับซื้อ รับซื้อ สหายทางธรรมวางใจได้ ข้าทำการค้าด้วยความซื่อสัตย์ ไม่โกงเด็กหรือคนแก่!”

เจียงเสวียน เถ้าแก่หนุ่มหลังเคาน์เตอร์ลุกขึ้นพรวด ยิ้มแย้มทักทาย

ผู้ที่มาเป็นหญิงสาววัยราวยี่สิบเศษ ใบหน้างามสง่า โครงหน้าละเอียดประณีต

นางสวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อน คาดด้วยสายสะอาดเรียบง่าย รับกับรูปร่างที่ได้สัดส่วนพอเหมาะพอดี

เพียงแต่ชายกระโปรงด้านล่างมีรอยเปื้อนโคลนอยู่สองสามจุด คาดว่านางคงเดินป่ามามากไม่น้อย

เย่ไป๋เยี่ยนเดินมาที่หน้าเคาน์เตอร์ ค่อยๆ หยิบสมุนไพรต้นหนึ่งออกมาจากชายแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง

สมุนไพรต้นนั้นเขียวชอุ่มทั้งต้น กิ่งก้านและใบแผ่ขยาย บนผิวใบมีแสงเรืองรองบางๆ ลอยอยู่ราวกับถูกเคลือบด้วยเศษแสงดาว

แต่หากดูให้ละเอียด ปลายใบด้านหนึ่งเริ่มมีสีเหลืองแห้งกร้าน

เจียงเสวียนรับมา ใช้ปลายนิ้วจับที่ก้านพลิกไปมาดูหลายรอบ แล้วชูขึ้นใกล้ๆ ดมกลิ่น ก่อนจะเอ่ยปากว่า

“หญ้าเจ็ดดาวร้อยปี งดงามบริสุทธิ์ กิ่งก้านใบโปร่งสบาย ชอบที่ร่มรำไร กลัวแสงจัด จัดเป็นสมุนไพรชั้นหนึ่ง”

เขาหยุดครู่หนึ่ง ปลายนิ้วแตะเบาๆ ตรงใบที่เริ่มแห้งนั้น

“แต่หลังจากเก็บมาแล้วเก็บรักษาไว้ไม่ดี พลังวิญญาณเสียไปเล็กน้อยแล้ว”

“ฝ่ายข้าจึงให้ได้แค่เจ็ดศิลาวิญญาณ”

เย่ไป๋เยี่ยนสีหน้าเปลี่ยน นางรีบเอ่ยขึ้นทันที “เถ้าแก่ เจ้านี่ใจดำเกินไปแล้ว!”

“แค่เสียไปเล็กน้อยเท่านั้น เหตุใดถึงลดไปตั้งสามศิลาล่ะ สมุนไพรชั้นหนึ่งปกตินี่เริ่มต้นที่สิบศิลาวิญญาณนะ!”

เจียงเสวียนวางหญ้าเจ็ดดาวลงบนเคาน์เตอร์ น้ำเสียงราบเรียบ “สหายทางธรรม ไม่ใช่ว่าข้าจงใจกดราคา เจ้าลองดูเอง”

“พลังปราณก็จางหายไปแล้ว สมุนไพรนี้หากเอามาหลอมโอสถ โอกาสสำเร็จคงต้องลดลง”

พูดพลางเขาก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้น “อย่าว่าแต่ผู้ปรุงยาเลย แค่หมอสมุนไพรเห็นสภาพนี้ก็ต้องลังเล”

“ข้าให้เจ็ดศิลา ก็ถือว่าราคาตามน้ำใจแล้ว”

เย่ไป๋เยี่ยนเม้มปากแน่น ใบหน้าฉาบด้วยความกังวล นางรู้ดีว่าเจียงเสวียนพูดถูก

ก่อนหน้านี้ นางวิ่งไปที่ร้านอีกสองแห่งในเมือง แห่งหนึ่งให้หกศิลา อีกแห่งก็ยอมให้แค่เจ็ด

แต่ตอนนี้นางขาดแคลนศิลาวิญญาณอย่างหนัก ยากจนข้นแค้น กระเป๋าแฟบไร้เงินตรา

กว่าจะหาสมุนไพรนี้ในภูเขาใหญ่ได้ ก็อยากเอามาแลกให้ได้มากกว่านี้

นางเดินเข้ามาครึ่งก้าว น้ำเสียงเริ่มมีคำขอ “เถ้าแก่ เจ้าช่วยเพิ่มหน่อยเถิด”

“ข้าต้องการศิลาวิญญาณจริงๆ เรื่องใหญ่ถึงชีวิตเชียวนะ”

เจียงเสวียนส่ายหน้าอย่างขมขื่น “สหายทางธรรม ต่อให้เรื่องใหญ่เท่าฟ้า ข้าก็ต้องกินข้าวไม่ใช่หรือ”

“เจ้าต้องแสดงความจริงใจสักหน่อย ให้ข้ามีเหตุผลจะเพิ่มราคาสิ”

เย่ไป๋เยี่ยนชะงัก นางก้มลงลูบเสื้อผ้าตัวเองโดยสัญชาตญาณ พลิกดูถุงที่แขนเสื้อ สุดท้ายถอนหายใจอย่างหมดหวัง

“ขอบอกตามตรง... ข้าไม่มีอะไรเหลือแล้วจริงๆ”

เจียงเสวียนหัวเราะเบาๆ

เส้นทางเซียนถึงภายนอกจะดูรุ่งเรือง แต่สำหรับบุตรหลานตระกูลใหญ่เท่านั้น

สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระอย่างเย่ไป๋เยี่ยน ชีวิตลำบากยากแค้น สมุนไพรต้นเดียวคือทรัพย์สินทั้งหมด เรื่องแบบนี้เขาเห็นมาหลายครั้งแล้วในช่วงนี้

แต่เขาก็ยังส่ายหน้า

ไม่ใช่ไม่เห็นใจ แต่คือไม่สามารถเปิดช่องโหว่ให้ได้

วันนี้ให้ข้อยกเว้นนาง พรุ่งนี้แพร่กระจายออกไป คนอื่นจะคิดว่าร้านนี้เป็นโรงทานหรือไง

เย่ไป๋เยี่ยนเห็นท่าทีเขายืนกราน ก็ค่อยๆ ก้มหน้าลง ปอยผมสีดำเส้นหนึ่งร่วงหล่นจากข้างหูปกคลุมครึ่งใบหน้า

นางกัดริมฝีปากล่าง ราวกับกำลังสู้กับตัวเอง แก้มทั้งสองข้างเริ่มแดงเรื่อขึ้นทีละน้อย

เจียงเสวียนก็ไม่เร่งนาง เงียบๆ รอคอย

นานอยู่พอควร จึงได้ยินเสียงนางดังอู้อี้ออกมา เล็กเสียจนเหมือนยุงร้อง

“ถ้า... ถ้าอย่างนั้น ข้าขอจุ๊บเจ้าสักที...”

“เจ้าจะ... เพิ่มอีกหนึ่งศิลาได้หรือไม่”

เจียงเสวียนตะลึง คิดว่าตนเองหูฝาด เมื่อมองดูใบหน้าแดงก่ำของเย่ไป๋เยี่ยน ก็ยืนยันว่าไม่ได้ยินผิด

พูดตามตรง เขาหน้าตาก็ไม่เลว คิ้วตาคมชัด ดั้งสูงส่ง โครงหน้าชัดเจน

บุคลิกอบอุ่นอ่อนโยน วางไว้ในเมืองนี้ก็ก็ถือว่าหน้าตาหล่อเหลาใช้ได้คนหนึ่ง

คงเพราะเหตุนี้เอง เย่ไป๋เยี่ยนถึงพูดออกมาได้ยังไง ยังไงก็จูบคนหน้าตาดี ก็ไม่ถือว่าขาดทุน

เจียงเสวียนคิดจริงจัง

แล้วส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “ไม่ได้”

เย่ไป๋เยี่ยนไหล่ทรุดลง พยักหน้าลงอย่างผิดหวัง กำลังจะอ้าปากบอกว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ช่าง”

ก็ได้ยินเสียงเจียงเสวียนพูดเสริมช้าๆ “อย่างน้อยต้องจูบสองที”

เย่ไป๋เยี่ยน “......”

นางเงยหน้า อยากจะจ้องเขม็งใส่เขา แต่ความโกรธในดวงตายังไม่ทันก่อตัว ก็ถูกความร้อนที่พลุ่งขึ้นมาบนใบหน้าของตัวเองทำให้สลายไป

สุดท้ายนางก็พยักหน้าเล็กน้อย

เจียงเสวียนจึงเดินออกจากหลังเคาน์เตอร์ทันที ยื่นหัวไปมองนอกประตูก่อน ถนนมีคนเดินผ่านบางตา ไม่มีใครสนใจ

เขาดันประตูไม้ปิดลง คว่ำป้ายไม้เล็กๆ ที่แขวนอยู่หน้าประตูซึ่งเขียนว่า “เปิดให้บริการ” กลับด้าน เผยให้เห็นคำว่า “หยุดให้บริการ”

เมื่อเขาหันกลับมา เย่ไป๋เยี่ยนกำแขนเสื้อทั้งสองข้างแน่น ท่าทางเตรียมพร้อมแล้ว

เจียงเสวียนเดินเข้าไปใกล้ จู่ๆ ปลายจมูกก็รับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกกล้วยไม้ที่ลอยมาจากตัวนาง

จางเบาราวกับมีราวไม่มี คล้ายกลิ่นหอมอันแผ่วเบาริมลำธารในหุบเขา

เย่ไป๋เยี่ยนหายใจเข้าลึกๆ เขย่งปลายเท้าขึ้น จูบลงบนแก้มเขาอย่างรวดเร็ว

ริมฝีปากกระทบผิวหนังเพียงเสี้ยววินาที สัมผัสอุ่นนุ่มหายวับไปทันที

เย่ไป๋เยี่ยนวางส้นเท้าลง คิดจะรีบจัดการครั้งที่สองให้เสร็จ พอเพิ่งเขย่งเท้าขึ้น...

“ทีที่สองให้ข้าทำเถอะ”

เสียงของเจียงเสวียนดังขึ้นข้างหู พร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

ยังไม่ทันขาดคำ มือหนึ่งก็โอบเอวนางไว้แน่น แรงไม่มากนัก แต่ทำให้ตัวนางเอนเข้าหาเขาเกือบครึ่งนิ้ว

แล้วเขาก็ค่อยๆ ก้มหน้า จูบลงบนริมฝีปากของนางโดยตรง ในชั่วขณะนั้นรสหวานก็กระจายไปทั่ว

เย่ไป๋เยี่ยนทั้งตัวแข็งทื่อ ลืมตาโพลง สมอง “อื้อ” ดังสนั่น

ปฏิกิริยาแรกคือพลังปราณในกายพลุ่งพล่าน อยากจะหมุนพลังแท้จริงผลักไสคนที่ถือโอกาสนี้ให้กระเด็นออกไป

แต่มือเพิ่งขยับไปหน่อย ก็นึกถึงศิลาวิญญาณเหล่านั้นแล้วก็หยุดชะงัก

ในที่สุดนางก็หลับตาลง ตอบสนองอย่างงุ่มง่ามต่อการเรียกร้องของเขา

......

ชั่วขณะต่อมา

ประตูไม้เปิดออกอีกครั้ง แสงแดดสาดส่องเข้ามา กระทบใบหน้าที่แดงระเรื่อของเย่ไป๋เยี่ยนเล็กน้อย

นางก้มหน้า เก็บศิลาวิญญาณเก้าก้อนที่วางบนเคาน์เตอร์ใส่แขนเสื้ออย่างรวดเร็ว ท่าทางคล่องแคล่วราวกับกลัวคนอื่นจะแย่ง

เก็บเสร็จนางก็ผงกตัวขึ้น คางเชิดเล็กน้อย ส่งเสียงหึในลำคอ

“ถือว่าเจ้าฉลาด รู้จักเพิ่มให้อีกหนึ่งก้อน”

“แม่นางผู้นี้ยังไม่ออกเรือนนะ ไม่เคยให้บุรุษใดแตะต้องแม้แต่ปลายนิ้ว!”

เจียงเสวียนพิงขอบเคาน์เตอร์ มองนางด้วยรอยยิ้ม “บังเอิญ ข้าก็เหมือนกัน”

เย่ไป๋เยี่ยนเหลือบมองเขาด้วยสายตาที่ทั้งโกรธสามส่วนอายเจ็ดส่วน ไม่เหมือนนักบำบัดเพียรสักนิด

“ผีสิถึงจะเชื่อ”

ทั้งทิ้งคำพูดนี้ไว้ แล้วหมุนตัวเดินออกไปอย่างคล่องแคล่ว

เจียงเสวียนยังไม่ทันได้ละสายตา ก็ได้ยินเสียงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยินดังขึ้นข้างหู

“ขอแสดงความยินดีกับเถ้าแก่ที่ทำการค้าสำเร็จ ราคาซื้อขายเก้าศิลาวิญญาณ ได้รับผลตอบแทนเป็นพลังบำเพ็ญหนึ่งจุดแปดตำลึง ได้รับค่ามีส่วนร่วม +1”

“พลังบำเพ็ญ: ขั้นฝึกปราณช่วงสาม”

“ความคืบหน้า: 7.8%”

เมื่อเสียงจบลง กระแสอุ่นสายหนึ่งก็ก่อตัวขึ้นจากจุดตันเถียน ค่อยๆ ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณหนึ่งรอบ

เจียงเสวียนสงบจิต ตรวจดูภายในกาย พบว่าพลังปราณในจุดตันเถียนเพิ่มขึ้นมาจริงๆ เล็กน้อย

ถึงแม้จะน้อยจนแทบไม่เห็น แต่บริสุทธิ์อย่างยิ่ง ไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย

เขาพิงพนักเก้าอี้กลับไป หลับตาครึ่งหนึ่ง นึกถึงเหตุการณ์เมื่อครึ่งเดือนก่อน