หน้าไหนจะสำคัญเท่าชีวิต

นอกตำหนักหยั่งใจ เสียงร้องโอดครวญของเฉินเหยียนดังลอดเข้าไปข้างใน

"โอ๊ยๆ เบาหน่อยท่านกงกง เบาหน่อย รองเท้าข้า รองเท้าของท่านชายผู้นี้ยังไม่ได้ใส่เลยนะ"

ในวินาทีต่อมา ขันทีประจำพระองค์สองคนที่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน ก็หิ้วปีกเฉินเหยียนที่สวมถุงเท้าสีขาวเพียงข้างเดียวเข้ามาในท้องพระโรง ราวกับกำลังหิ้วหมูที่ดิ้นพล่านไปเชือด

เบื้องหลังโต๊ะทรงพระอักษร ไท่เหอตี้ทอดพระเนตรเห็นสภาพอันไร้ระเบียบของอีกฝ่าย ก็ทรงกริ้วจนเพลิงโทสะลุกโชน

"บังอาจ!"

บรรดาขันทีและนางกำนัลที่คอยปรนนิบัติอยู่รอบๆ ต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว จนไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เฉินเหยียนถูกเสียงนั้นกระแทกจนหูอื้ออึง แต่ปฏิกิริยาตอบโต้ของเขานั้นไวเป็นกรด

เขาทิ้งตัวลงพื้นแล้วกลิ้งตัวอย่างนุ่มนวลเปลี่ยนจากท่านอนเป็นท่าคุกเข่าไถลไปข้างหน้าอย่างชำนาญ

"กระหม่อมเฉินเหยียน ถวายบังคมฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นๆ ปี"

ไท่เหอตี้ทอดพระเนตรมองเฉินเหยียนที่หมอบอยู่แทบพระบาทจากเบื้องบน แล้วก็ทรงพระสรวลออกมาด้วยความโมโห

"เจ้าคนสารเลว ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน คนที่กล้าถอดรองเท้านอนนอกตำหนักหยั่งใจน่ะ เจ้าเป็นคนแรกเลยนะ"

"เจ้าคิดว่าข้าไม่กล้าโบยเจ้าจริงๆ หรือไง"

เฉินเหยียนเงยหน้าขึ้น เผยสีหน้าที่ดูไร้เดียงสาเสียเต็มประดา

"ฝ่าบาทโปรดพิจารณาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับกระหม่อมจริงๆ"

"หืม?"

ไท่เหอตี้หรี่พระเนตรลงเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้นเกี่ยวกับใคร? เกี่ยวกับข้าหรือไง?"

"ไม่ๆๆ เกี่ยวกับพระบารมีอันแรงกล้าของฝ่าบาทต่างหากพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหยียนพูดจาเหลวไหลด้วยสีหน้าจริงจัง "พระองค์ไม่รู้หรอกพ่ะย่ะค่ะ ทันทีที่กระหม่อมเข้าใกล้ตำหนักหยั่งใจนี้ ก็เหมือนได้อาบไล้ในพระมหากรุณาธิคุณอันกว้างใหญ่ไพศาลของพระองค์"

"ความรู้สึกนั้น เหมือนทารกที่ได้กลับสู่อ้อมกอดของมารดา มันเต็มไปด้วยความรู้สึกปลอดภัยอย่างหาที่สุดไม่ได้"

"กระหม่อมมัวแต่เคลิบเคลิ้มจนถอนตัวไม่ขึ้น ถึงได้เผลอหลับตาลงไปโดยไม่รู้ตัว..."

"หยุดพูดเดี๋ยวนี้!"

มุมพระโอษฐ์ของไท่เหอตี้กระตุกอย่างรุนแรง พระองค์รีบขัดจังหวะการร่ายยาวของเฉินเหยียนทันที

ถึงแม้พระองค์จะครองราชย์มาสิบกว่าปีและเคยฟังคำประจบสอพลอมานับไม่ถ้วน แต่ก็ไม่เคยได้ยินคำพูดที่หน้าด้านและไร้ยางอายได้ดูดีขนาดนี้มาก่อน

ไอ้เด็กนี่เป็นลูกของเฉินป้าเซียนจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?

หรือว่าโดนอุ้มผิดมา หรือว่าพ่อมันถูกสวมหมวกเขียวกันแน่

ขันทีใหญ่หลิวต๋าที่ยืนอยู่ข้างๆ ต้องกลั้นขำจนไหล่สั่น เท้าแขนแทบถือไม้ขนจามรีไว้ไม่อยู่ ท่านชายผู้นี้ช่างเป็นยอดคนจริงๆ

ไท่เหอตี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามระงับอารมณ์โกรธในใจ

"พอได้แล้ว เก็บกิริยาท่าทางเหลวไหลของเจ้าไปให้พ้น"

"อย่าลืมฐานะของเจ้าเสียล่ะ"

ไท่เหอตี้โน้มพระวรกายไปข้างหน้าเล็กน้อย สุรเสียงเปลี่ยนเป็นนุ่มนวลและจริงจังขึ้น

"เสี่ยวเหยียน พ่อของเจ้าหายสาบสูญไปในแดนเหนือ กองทัพสามแสนนายของจวนหนิงอ๋องตอนนี้กำลังไร้ผู้นำ"

"ข้าตั้งใจจะให้เจ้ากับหนิงอันแต่งงานกันให้เร็วที่สุด"

"หลังแต่งงานแล้ว เจ้าก็ออกเดินทางไปแดนเหนือทันที ไปรับช่วงอำนาจทหารของพ่อเจ้า และช่วยข้าดูแลชายแดนป้องกันพวกคนเถื่อนจากแดนเหนือ"

"เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

เมื่อเฉินเหยียนได้ยินดังนั้น เลือดบนใบหน้าก็หายวับไปทันที

"ไม่ได้ๆๆ ฝ่าบาท เรื่องนี้ทำไม่ได้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเหยียนลุกขึ้นยืน ส่ายหัวราวกับกลองป๋องแป๋ง พร้อมกับโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน

"หืม?"

สีพระพักตร์ของไท่เหอตี้มืดลง "ทำไม? เจ้าไม่พอใจในการจัดแจงของข้า หรือว่าเจ้าไม่อยากทำงานให้ต้าหยง?"

"ฝ่าบาท กระหม่อมบริสุทธิ์ใจพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเหยียนรีบร้อนจนน้ำตาแทบไหล "กระหม่อมไม่ได้ไม่อยากทำงาน แต่กระหม่อมทำไม่ไหวจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมเป็นโรคกลัวเลือดมาตั้งแต่เด็ก อย่าว่าแต่ฆ่าคนเลย แค่ไก่สักตัวกระหม่อมยังไม่กล้าฆ่า"

"พระองค์ส่งกระหม่อมไปรบที่แดนเหนือ? นั่นไม่ใช่ไปดูแลชายแดนหรอกพ่ะย่ะค่ะ นั่นมันไปเป็นอาหารให้พวกคนเถื่อนชัดๆ"

"เพื่อบ้านเมืองของต้าหยง โปรดถอนรับสั่งเถิดพ่ะย่ะค่ะ แล้วเลือกคนเก่งคนอื่นไปคุมกองทัพแทนเถอะ"

"กระหม่อมแค่อยากอยู่ในเมืองหลวง ใช้ชีวิตเสเพลไปวันๆ... หมายถึงอยากอยู่ในเมืองหลวงเพื่อดูแลองค์หญิงให้ดีพ่ะย่ะค่ะ"

ไท่เหอตี้จ้องมองเฉินเหยียนที่เหมือนดินเหลวที่ปั้นไม่ขึ้นด้วยสายตาเขม็ง พระองค์กริ้วจนแทบระเบิด

พระองค์คาดการณ์ไว้แล้วว่าเฉินเหยียนจะต้องกลัวและปฏิเสธ แต่ไม่เคยนึกฝันเลยว่าท่านชายของอ๋องผู้หนึ่ง จะพูดคำว่า "คนไร้ค่า" ออกมาได้อย่างเต็มปากเต็มคำและดูไม่อายฟ้าดินขนาดนี้

"ไอ้คนไม่มีอนาคต"

ไท่เหอตี้ตบโต๊ะทรงพระอักษรดังปัง "พ่อของเจ้าเฉินป้าเซียนกรำศึกมาทั้งชีวิต เป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ ทำไมถึงให้กำเนิดไอ้คนขี้ขลาดตาขาวอย่างเจ้าออกมาได้"

"เจ้ามันทำให้จวนหนิงอ๋องขายหน้าสิ้นดี!"

เมื่อเผชิญกับพระพิโรธ เฉินเหยียนไม่เพียงแต่ไม่กลัว กลับหดคอลงเล็กน้อย

แล้วพึมพำเบาๆ ว่า "หน้าตาจะไปสำคัญเท่าชีวิตได้ยังไง..."

"เจ้า!"

ไท่เหอตี้ทรงชี้หน้าเฉินเหยียนแล้วด่ากราด

"ไสหัวไป! ไสหัวออกไปจากหน้าข้าเดี๋ยวนี้!"

"กลับจวนของเจ้าไป ปิดประตูสำนึกผิด อ่านตำราปราชญ์ให้มากๆ"

"ถ้าหลังจากนี้ข้ารู้ว่าเจ้ายังกล้าไปเหยียบที่สกปรกอย่างหอหรูกลางเมืองอีก ข้าจะหักขาเจ้าทิ้งเสีย"

เมื่อเฉินเหยียนได้ยินคำว่าไสหัวไป ก็ราวกับได้ยินเสียงสวรรค์

เขารีบโขกศีรษะลงกับพื้นแล้วตะโกนเสียงดัง "กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา กระหม่อมจะตั้งใจอ่านหนังสือ จะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง กระหม่อมขอไสหัวไปเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบเฉินเหยียนก็กระโดดตัวลอยจากพื้น แล้วหันหลังวิ่งออกจากตำหนักไปทันที

ไท่เหอตี้ทอดพระเนตรแผ่นหลังของคนที่หนีเอาตัวรอดไป ก็ทรงแค่นเสียงเย็นชา

"ดินเหลวที่ปั้นไม่ขึ้นจริงๆ!"

ว่าแล้วพระองค์ก็หยิบถ้วยชาขึ้นมาหมายจะจิบแก้คอแห้ง แต่พอถ้วยชาจ่อถึงริมฝีปาก

ที่ธรณีประตูของท้องพระโรง หัวของใครคนหนึ่งก็โผล่กลับเข้ามาอีกครั้ง

ไท่เหอตี้เห็นผู้มาเยือนก็มือสั่นทันที ทรงอดกลั้นที่จะปาถ้วยชาใส่พลางเค้นเสียงถามอย่างโกรธจัด "เจ้าไสหัวกลับมาทำไมอีก!"

เห็นเพียงเฉินเหยียนที่เท้าเปล่าข้างหนึ่ง บนใบหน้ามีรอยยิ้มประจบสอพลอ เขายกนิ้วชี้ไปยังรองเท้าที่วางโดดเดี่ยวอยู่บนพื้น

"ฝ่าบาท... รองเท้าของกระหม่อม รองเท้าผ้าไหมซู่จินราคาหนึ่งร้อยตำลึงนั่น กระหม่อมต้องใส่กลับไปพ่ะย่ะค่ะ"

"การเดินเท้าเปล่าในวังมันดูไม่งาม และทำลายพระเกียรติของราชวงศ์ด้วย..."

"ใส่แล้วก็ไสหัวไป!"

"รับทราบพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงยุ่งต่อเถอะพ่ะย่ะค่ะ รักษาสุขภาพด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินเหยียนกระโดดขาเดียวไปหยิบรองเท้าแล้วรีบสวมอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวิ่งหายลับไปในพริบตา

...

จนกระทั่งแน่ใจว่าเฉินเหยียนออกไปจากเขตตำหนักหยั่งใจแล้ว

สีพระพักตร์โกรธเกรี้ยวของไท่เหอตี้ก็หายวับไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้น

พระองค์ค่อยๆ วางถ้วยชาลง แล้วพิงกับพระเก้าอี้มังกร แววตาฉายประกายเย็นเยียบจนน่าขนลุก

"หลิวต๋า"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีใหญ่หลิวต๋ารีบเก็บสีหน้าล้อเล่นเมื่อครู่ แล้วก้าวออกมาข้างหน้าอย่างนอบน้อม

สุรเสียงของไท่เหอตี้ต่ำลง "คนที่ส่งไปแดนเหนือ เตรียมการถึงไหนแล้ว?"

"ทูลฝ่าบาท กองทัพเฟยสงรวมตัวกันอย่างลับๆ เรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ รอเพียงพระราชโองการลับจากฝ่าบาท ก็สามารถเข้ายึดค่ายทหารทั้งสามแห่งในแดนเหนือได้ทันที"

"เพียงแต่ว่า..."

หลิวต๋าลังเลเล็กน้อย แล้วมองออกไปนอกตำหนัก "ฝ่าบาท ท่านชายหนิงอ๋องผู้นี้แสดงท่าทางเหลวไหลเกินไปหรือเปล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"พระองค์คิดว่าเขาอาจจะล่วงรู้แผนการอะไรบางอย่าง เลยแกล้งทำเป็นบ้าเพื่อรักษาชีวิตตัวเองหรือไม่?"

ไท่เหอตี้ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าประตูตำหนัก

"แกล้งทำแล้วอย่างไร ไม่ได้แกล้งทำแล้วอย่างไร"

"ที่ข้าต้องการ คือท่าทีที่เขาสะท้อนออกมาว่าไม่กล้าไปแดนเหนือต่างหาก"

"จิ้งจอกเฒ่าเฉินป้าเซียนคนนั้นวางรากฐานในแดนเหนือมาหลายปี กองทัพสามแสนนายรู้เพียงแค่หนิงอ๋อง ไม่รู้จักฮ่องเต้"

"นี่มันมีดที่ปักอยู่กลางใจข้าชัดๆ"

"ตอนนี้เฉินป้าเซียนเป็นตายไม่แน่ชัด นี่คือโอกาสทองในการลดอำนาจเจ้าเมือง"

"ไอ้เด็กเหลือขอนั่นกลัวตายจนยอมละทิ้งอำนาจทหาร"

"หากเหล่าทหารหาญที่หยิ่งทะนงพวกนั้นรู้ว่าผู้นำคนใหม่ของพวกเขาเป็นเพียงคนไร้ค่าที่ไม่กล้าแม้แต่จะจับดาบ ขวัญกำลังใจของกองทัพจะต้องแตกสลายแน่นอน!"

ไท่เหอตี้หันพระวรกายกลับมาอย่างรวดเร็ว แล้วออกคำสั่งที่พระองค์กลั้นมานานหลายสิบปี

"ส่งพระราชโองการลับ ให้แม่ทัพกองทัพเฟยสงหานเซียวพากองกำลังขึ้นเหนือทันที ตราบใดที่ไอ้เด็กสารเลวนั่นไม่ไปคุมกองทัพที่แดนเหนือ..."

"กองทัพชายแดนสามแสนนายนี้ ข้าจะยึดมาให้ได้!"

"อำนาจของหนิงอ๋อง ข้าจะตัดให้สิ้นซาก!"

หลิวต๋ารู้สึกเย็นวาบในใจ จึงรีบคุกเข่าลง "กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา ฝ่าบาททรงพระปรีชาเหนือเกล้า"

...

ในเวลาเดียวกัน

รถม้าสีดำคันหนึ่งกำลังพุ่งทะยานไปตามถนนเพื่อกลับจวนหนิงอ๋อง

ภายในรถม้า

เฉินเหยียนที่เมื่อครู่ยังแสดงบทบาทคนไร้ค่าขี้ขลาดตาขาวอยู่ในตำหนักหยั่งใจ ขณะนี้มีสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง แววตาฉายแววสังหารออกมาหลายระลอก

"ไอ้แก่หนังเหนียว คิดว่ากูเป็นควายหรือไง?"

"ทั้งพระราชทานสมรสกับแม่เสือ ทั้งลองเชิงเรื่องอำนาจทหาร"

"คิดจะใช้กูเป็นช่องทางในการกลืนกินกองทัพสามแสนนายของจวนหนิงอ๋องงั้นรึ?"

"ระวังท้องจะแตกตายเอา!"