โง่เขลาอาจมีโชค แต่คนระยำไม่มี

ราชรถเคลื่อนมาหยุดนิ่งที่หน้าหอจุ้ยหงอย่างมั่นคง

ม่านถูกเลิกขึ้น มือเรียวบางขาวผ่องยื่นออกมาแตะที่หลังมือของสาวใช้

ตามมาด้วยสตรีในชุดวังสีเหลืองห่านที่ก้าวลงจากราชรถอย่างแช่มช้อย

เฉินเหยียนมองตาม ดวงตาเบิกโพลงทันที

สตรีผู้นี้ผิวพรรณดุจหยกมันแพะ คิ้วเรียวโก่งดั่งภาพวาด ดวงตารูปเมล็ดซิ่งใสกระจ่างราวกับน้ำค้างในฤดูใบไม้ร่วง กิริยาท่าทางอ่อนหวานทว่าแฝงไว้ด้วยความสง่างามตามแบบฉบับราชวงศ์

"นี่น่ะหรือคู่หมั้นเก่าของข้า?"

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่เมื่อเห็นองค์หญิงจิ้นหยาง ต่างพากันคุกเข่าลงเต็มพื้น

โจวหยวนถึงกับเข่าอ่อนจนเกือบจะฟุบลงไปกองกับพื้น แต่ยังกัดฟันฝืนประคองตัวแล้วประสานมือคารวะ

"กระหม่อม... กระหม่อมถวายบังคมองค์หญิงจิ้นหยางพ่ะย่ะค่ะ"

เหล่าคุณชายที่ติดตามมาด้วยต่างพากันแตกตื่น รีบหดหัวอยู่ด้านหลังราวกับนกกระทา

องค์หญิงจิ้นหยางกวาดสายตามองผู้คนโดยรอบ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของโจวหยวนที่บวมเป่งราวกับหัวหมู นางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

โจวหยวนกำลังจะเอ่ยปากฟ้อง ทว่าเฉินเหยียนกลับพุ่งตัวออกไปล่วงหน้าแล้วตะโกนเสียงดัง "องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ ท่านมาได้จังหวะพอดี ข้าขอร้องเรียน!"

เขาชี้มือไปที่โจวหยวนซึ่งนอนกองอยู่บนพื้นอย่างองอาจและเที่ยงธรรม "ท่านโหวโจวน้อยผู้นี้ เมื่อครู่ต่อหน้าทหารรักษาพระองค์สามร้อยนาย และชาวเมืองผู้มีน้ำใจอีกหลายร้อยคน ได้กล่าววาจาดูหมิ่นองค์หญิงหนิงอันว่าเป็นนางเสือร้ายพ่ะย่ะค่ะ!"

ทั้งลานตกอยู่ในความเงียบ

ดวงตาของโจวหยวนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า

ไม่ใช่สิ ข้ายังพูดไม่ทันจบเลย เจ้าก็ตบปากข้าจนหุบไปแล้วไม่ใช่หรือไง!

เจ้ายังมีความเป็นลูกผู้ชายอยู่บ้างไหมเนี่ย?

"องค์หญิงโปรดทรงพิจารณาด้วยพ่ะย่ะค่ะ เขาใส่ร้าย! เขาใส่ร้ายกระหม่อม กระหม่อมยังไม่ได้พูดออกไปเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

โจวหยวนตะโกนจนเสียงแหบพร่า

เฉินเหยียนแบมือออกแล้วหันไปทางชาวบ้าน

"ท่านพ่อแม่พี่น้องทั้งหลาย เมื่อครู่เขาพูดหรือไม่?"

ชาวบ้านมองหน้ากันด้วยความลังเล

จากนั้นต่างก็ตะโกนออกมาพร้อมเพรียงกันว่า "พูด!"

โจวหยวนแทบกระอักเลือดออกมาเป็นสาย

แววตาขององค์หญิงจิ้นหยางเย็นเยียบลง นางกล่าวเสียงต่ำ "โจวหยวน"

"กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

โจวหยวนทิ้งตัวคุกเข่าลงทันที

"องค์หญิงหนิงอันคือพระขนิษฐาของข้า เป็นพระธิดาแห่งราชวงศ์"

"การวิพากษ์วิจารณ์เชื้อพระวงศ์เช่นนี้ โหวยงหนิงอบรมสั่งสอนเจ้ามาแบบนี้หรือ?"

เหงื่อเย็นของโจวหยวนไหลโซมกาย

เขาเข้าใจแล้วว่าเฉินเหยียนยุยงให้พวกชาวบ้านเป็นพยาน ต่อให้เขาจะพูดหรือไม่พูด วันนี้เขาก็หนีไม่พ้นความผิดอยู่ดี

"กระหม่อม... กระหม่อมผิดไปแล้ว! กระหม่อมปากพล่อย กระหม่อมสมควรตาย!"

"ขอองค์หญิงโปรดประทานอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ! ขอองค์หญิงโปรดประทานอภัยด้วย!"

โจวหยวนโขกศีรษะลงกับพื้นรัวๆ

เหล่าคุณชายที่เหลือต่างหวาดกลัวจนหน้าซีดเผือด พากันคุกเข่าเรียงแถวกันเป็นตับ

องค์หญิงจิ้นหยางปรายตามองเขาแล้วกล่าวเรียบๆ ว่า "กลับไปบอกบิดาเจ้า ให้ดูแลสั่งสอนเจ้าให้ดี หากมีครั้งหน้าอีก ข้าจะกราบทูลเสด็จพ่อด้วยตนเอง"

"พ่ะย่ะค่ะ! ขอบพระทัยองค์หญิง! ขอบพระทัยองค์หญิง!"

โจวหยวนรีบคลานหนีไปทั้งที่ศีรษะอาบไปด้วยเลือด สภาพดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อจัดการโจวหยวนเสร็จ องค์หญิงจิ้นหยางก็หันมาหาเฉินเหยียน น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย

"ท่านอ๋องน้อยเฉิน เสด็จพ่อรับสั่งให้เจ้าเข้าวังไปรับรางวัล เจ้าไปกับข้าตอนนี้เลยเถิด"

เฉินเหยียนแทบจะสำลักลมหายใจ

รับรางวัล?

รับรางวัลกับผีน่ะสิ!

เปลี่ยนจากนางในดวงใจให้กลายเป็นนางเสือร้ายแล้วยังจะให้ข้าไปขอบคุณ แล้วตะโกนว่าเสด็จพ่อใจป้ำหรือไง?

ไอ้ฮ่องเต้สุนัขตัวนี้อยากให้ข้าคลื่นไส้ตายหรืออย่างไร?

"องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ มีเรื่องหนึ่งต้องกราบทูลท่าน"

"เรื่องอันใด?"

"ข้า... จำทางไม่ได้"

องค์หญิงจิ้นหยางชะงักไปครู่หนึ่ง

เฉินเหยียนกล่าวอย่างเต็มปากเต็มคำ "จากที่นี่ไปถึงวังหลวง ข้าไม่เคยไปมาก่อน หากไม่รังเกียจ ท่านให้ข้ายืมราชรถคันนี้ได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของชาวบ้านแทบจะถลนออกมา

ท่านอ๋องน้อยผู้นี้ช่างกล้าหาญเสียจริง

นั่นคือองค์หญิงจิ้นหยางที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุดนะ เจ้ากลับกล้าให้เขาเอาราชรถมาให้คู่หมั้นเก่าผู้ไม่เอาไหนอย่างเจ้านั่ง?

หน้าเจ้าทำด้วยอะไรกันแน่ ทำไมถึงหนากว่ากำแพงเมืองขนาดนี้?

องค์หญิงจิ้นหยางนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะยกยิ้มที่มุมปาก ดูเหมือนนางจะรู้สึกขบขันไม่น้อย

"ชุ่ยจู๋"

สาวใช้ข้างกายขานรับทันที "เพคะ"

"จัดราชรถให้ท่านอ๋องน้อยหนิง แล้วส่งเขาเข้าวัง"

"เพคะ"

เฉินเหยียนฉีกยิ้มกว้าง "ขอบพระทัยองค์หญิง ท่านช่างเป็นคนดีจริงๆ"

องค์หญิงจิ้นหยางไม่ได้กล่าวอะไรอีก หันหลังขึ้นราชรถไป

เมื่อม่านปิดลง ขบวนเสด็จก็ค่อยๆ เคลื่อนออกไป

หลังจากขบวนขององค์หญิงจิ้นหยางลับสายตา โจวหยวนถึงกล้าลุกขึ้นจากพื้น

เขาถอนหายใจยาว เหงื่อท่วมตัวราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ

โจวหยวนปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า เตรียมจะด่าทอเฉินเหยียนให้สาสมกับความแค้น

ทว่าเท้าข้างหนึ่งกลับถีบเข้าที่หน้าอกเขาอย่างแม่นยำ

ร่างของโจวหยวนปลิวไปไกลก่อนจะตกลงพื้นแล้วกลิ้งไปสองตลบ

"เจ้ายังกล้าทำร้ายข้าอีกหรือ!"

โจวหยวนชี้หน้าเฉินเหยียน นิ้วมือสั่นระริกด้วยความโกรธ

เฉินเหยียนย่อตัวลงแล้วตบหน้าโจวหยวนที่บวมเป่งราวกับซาลาเปา

"ไม่พอใจข้าหรือ?"

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ การที่มีลูกชายโง่ๆ อย่างเจ้า บิดาเจ้าคงโชคร้ายที่สุดแล้ว"

โจวหยวนถลึงตาใส่ "เจ้ากล้าดูหมิ่นตระกูลโจวของข้า!"

เฉินเหยียนลุกขึ้นยืน มองลงมาที่เขาจากเบื้องบน

"ข้าจะถามเจ้าเพียงเรื่องเดียว"

"หากพระบิดาข้าสวรรคตจริงๆ ข้าก็จะสืบทอดตำแหน่งอ๋อง และข้าก็จะเป็นอ๋องหนิงแห่งต้าหยง"

"วันนี้เจ้าพาเหล่าทหารรักษาพระองค์มาทำร้ายอ๋องผู้ครองนคร ข้อหานี้..."

"จวนโหวยงหนิงของเจ้า จะรับผิดชอบไหวหรือ?"

คำพูดของเฉินเหยียนทำให้สีหน้าของโจวหยวนซีดเผือดลงทันที

ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่คิดเรื่องแก้แค้น จนลืมคิดถึงประเด็นนี้ไปสนิท

หากอ๋องหนิงสิ้นพระชนม์จริงๆ เฉินเหยียนก็จะไม่ใช่แค่อ๋องน้อย แต่จะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งและเป็นอ๋องต่างแซ่เพียงหนึ่งเดียวของต้าหยง

และตัวเขา โจวหยวน กลับบังอาจระดมทหารรักษาพระองค์มารุมทำร้ายอ๋องผู้ครองนครต่อหน้าชาวบ้านหลายร้อยคน

หากเรื่องนี้ไปถึงราชสำนัก จวนโหวยงหนิงของเขาคงจบสิ้นแน่

เฉินเหยียนลุกขึ้นบิดขี้เกียจ ก่อนจะทิ้งประโยคเชือดเฉือนทิ้งท้ายเอาไว้

"เสี่ยวโจว จำไว้คำหนึ่งนะ คนโง่ย่อมมีโชค..."

"แต่คนระยำน่ะไม่มี"

พูดจบเขาก็เลิกม่านราชรถแล้วมุดเข้าไปอย่างคล่องแคล่ว

"ไปเข้าวัง"

ราชรถถูกยกขึ้นอย่างมั่นคงและมุ่งหน้าไปยังวังหลวง

...

วังหลวง หน้าประตูวัง

เฉินเหยียนเลิกม่านกระโดดลงมา

เขาเงยหน้ามองประตูวังที่โอ่อ่า แต่ในแววตากลับฉายความผิดหวังเล็กน้อย

"ชิ วังหลวงนี่ ยังไม่เห็นจะอลังการเท่าพระราชวังต้องห้ามเลย"

ในตอนนั้น ขันทีน้อยคนนำทางก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาด้วยท่าทางนอบน้อม

"ท่านอ๋องน้อย เชิญตามข้าน้อยมาทางนี้พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินเหยียนเดินตามขันทีน้อยไปตามทางเดินยาว เลี้ยวไปมาหลายตลบจนถึงหน้าตำหนักหยั่งซิน

"ท่านอ๋องน้อย ฝ่าบาทกำลังตรวจฎีกาอยู่ โปรดรอสักครู่พ่ะย่ะค่ะ"

ขันทีน้อยพูดจบก็รีบชิ่งหนีไป

เฉินเหยียนกวาดสายตามองรอบๆ จนไปสะดุดเข้ากับพื้นที่สะอาดตาใต้เสาสีแดงต้นใหญ่

"พื้นหยกขาวนี่ดูเย็นดี แต่แข็งไปหน่อย"

เขาถอดรองเท้าออกอย่างไม่เกรงใจ ม้วนเสื้อคลุมนอกเป็นหมอนแล้วล้มตัวลงนอนทันที

เขายกขาขึ้นไขว่ห้างอย่างสบายอารมณ์ แถมยังแคะเท้าอย่างเพลิดเพลิน

ลมพัดผ่านไปไม่ถึงสามนาที เสียงกรนก็ดังขึ้น

ในขณะที่ภายในตำหนักหยั่งซิน

ฮ่องเต้ไท่หยวนวางฎีกาลงแล้วหันไปถามขันทีคนสนิท หลิวต๋า ที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ

"เจ้าเด็กเฉินเหยียนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"คงกำลังคุกเข่าอยู่ข้างนอกใช่หรือไม่? สงบเสงี่ยมขึ้นบ้างไหม?"

ฮ่องเต้ไท่หยวนแค่นเสียงเย็นชา ยกถ้วยชาขึ้นจิบ

คนหนุ่มสาวก็ต้องขัดเกลานิสัยกันบ้าง

ให้มันคุกเข่าสำนึกในพฤติกรรมเหลวไหลที่ผ่านมาเสียบ้าง ต่อไปจะได้เป็นราชบุตรเขยที่ดีได้

"ฝ่าบาท ท่านอ๋องน้อยหนิงเขา..."

"เขาเป็นอะไรไป? หรือว่าคุกเข่าจนสลบไปแล้ว? ไอ้เด็กเหลือขอนี่ เทียบกับพ่อมันแล้วไม่ได้เสี้ยวจริงๆ"

"มิใช่พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวต๋าฝืนใจตอบ "ฝ่าบาท เขา... เขานอนหลับไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าว่าอะไรนะ!"

สีหน้าของฮ่องเต้ไท่หยวนมืดทะมึนลงทันที

เขาปล่อยให้คนรอมาค่อนชีวิต มีแต่คนอื่นที่ต้องยืนตัวสั่นรอให้เขาเรียกเข้าพบ

แต่วันนี้กลับมีคนกล้ามานอนหลับที่หน้าตำหนักหยั่งซินของเขา ไม่พอยังกรนเสียงดังอีกหรือ?

"ไอ้ลูกหมาไม่รักดี!"

ฮ่องเต้ไท่หยวนลุกขึ้นยืนพรวดแล้วตะโกนด่า "ไปลากตัวไอ้เด็กนั่นเข้ามาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"