จุดไฟเผาป้ายบรรพชน

หญิงสาวผู้มีรูปร่างสมส่วนและสูงกว่าฉีหลินเล็กน้อยนางนี้เติบโตเป็นสาวเต็มตัวแล้ว ภายใต้สายตาที่จ้องมองมา ฉีหลินครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ข้าจำได้เพียงว่า จมูกเขาใหญ่มาก!"

"จมูกใหญ่มากอย่างนั้นหรือ?"

ซูเหลียนซีจมลงสู่ห้วงความคิด พยายามค้นหาบุคคลที่มีลักษณะเช่นนี้ในความทรงจำ

"ท่านพี่ซู" ฉีหลินขัดจังหวะความคิดของนางแล้วถามว่า "พวกคนตระกูลเซียวที่มายึดที่ดินและรื้อถอนหอระลึกบรรพชนของเรา สมควรตายหรือไม่?"

"ย่อมสมควรตาย... การกระทำที่ชั่วร้ายของตระกูลเซียวนี้ ถือว่าละเมิดกฎหมายแห่งอาณาจักรไท่ชางแล้ว!"

ซูเหลียนซีได้สติ นางหันไปกล่าวกับชาวบ้านว่า "ท่านพ่อแม่พี่น้องโปรดวางใจ ท่านพ่อของข้าจะไปรายงานเรื่องนี้ที่เมืองหลวง ทุกท่านเพียงแค่อาศัยอยู่ในบ้านอย่างสงบรอฟังข่าวดีก็พอ"

"นอกจากนี้ กองกำลังทหารรักษาเมืองจะคอยเฝ้าระวังอยู่ในเขตผิงหยางเพื่อคุ้มครองทุกคนเอง"

เมื่อได้ยินคำพูดของซูเหลียนซี ชาวบ้านต่างพากันร้องไห้ด้วยความยินดี

สิ่งที่พวกเขารอคอยก็คือคำพูดนี้!

แม้ฉีหลินจะช่วยคนได้ แต่เขาก็เป็นเพียงเด็กน้อยที่โดดเดี่ยว ผู้ที่จะปกป้องที่ดินให้ชาวบ้านได้อย่างแท้จริงมีเพียงจวนเจ้าเมืองเท่านั้น

"ขอบพระคุณท่านเซียนซู!"

ชาวบ้านต่างพากันหลั่งน้ำตาคุกเข่าโขกศีรษะ

"รีบลุกขึ้นเถิด..."

ซูเหลียนซีกล่าวปลอบประโลมซ้ำๆ

หลังจากจัดการให้ชาวบ้านสงบลงได้ นางก็เดินไปยังมุมหนึ่ง

"ซูเฉิง"

นางเรียกแม่ทัพทหารรักษาเมืองเข้ามาแล้วถามเสียงต่ำว่า "เจอตัวเซียวเทียนหยางหรือยัง?"

"คุณหนู ยังไม่พบขอรับ" ซูเฉิงตอบ

"เขาคงไปไล่ล่าคนนอกรีตนั่นแล้ว" ซูเหลียนซีกล่าว

ซูเฉิงพยักหน้า จากนั้นถามด้วยความสงสัยว่า "คุณหนู เหตุใดคนนอกรีตนั่นถึงมาช่วยพวกชาวบ้านชั้นต่ำเหล่านี้กัน?"

ซูเหลียนซีมีสีหน้าเย็นชา "ปู่ของฉีหลินตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เป็นยอดฝีมือที่เร้นกาย และเคยสั่งสอนพ่อของข้ามาครั้งหนึ่ง"

"ท่านหมายความว่า ตาแก่นั่นยังไม่ตายอย่างนั้นหรือ?" ซูเฉิงถามด้วยความประหลาดใจ

"ลงหลุมไปหลายปีแล้ว คงเป็นเพื่อนหรือผู้สืบทอดอะไรเทือกนั้น" ซูเหลียนซีหยุดไปครู่หนึ่ง "เจ้าไปตรวจสอบบันทึกการเข้าออกเมืองเสวียนช่วงนี้ดูว่า มีคนประหลาดที่มีจมูกใหญ่เข้ามาบ้างหรือไม่"

"รับทราบ" ซูเฉิงพยักหน้า

"คุณหนู ข้าไม่ค่อยเข้าใจเท่าไรนัก"

ข้างกายซูเหลียนซีทางขวามือยังมีสาวใช้ในชุดสีเขียวครามยืนอยู่ นางถามด้วยความกังวลว่า "พวกเรากับตระกูลเซียว เป็นพวกเดียวกันไม่ใช่หรือ?"

ซูเหลียนซีมองนาง "เจ้าถึงกับไม่มีความเข้าใจเรื่องแค่นี้เชียวหรือ?"

สาวใช้ก้มหน้าบิดชายเสื้อ "แต่เมื่อครู่ท่านรับปากชาวบ้านว่าจะทวงความยุติธรรมให้พวกเขา แล้วยังให้พวกเขาอยู่แต่ในบ้าน..."

"ถ้าข้าไม่พูดแบบนั้น พวกเขาก็จะวิ่งพล่านไปทั่ว ตอนนี้คนตระกูลเซียวตายไปตั้งเยอะ ถ้าไม่ทิ้งชาวบ้านนับหมื่นพวกนี้ไว้ให้ตระกูลเซียวระบายแค้น ตระกูลซูของเราก็จบเห่" ซูเหลียนซีแค่นหัวเราะ "พวกกบในกะลาเหล่านี้ไม่รู้หรอกว่าตระกูลเซียวในเมืองหลวงนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด ยังหวังจะให้ตระกูลซูของข้าทวงความยุติธรรมให้อย่างนั้นหรือ? ข้าขายเขตผิงหยางทั้งเขตให้ตระกูลเซียว เพื่อแลกกับโควตาเข้าฝึกฝนในสำนักเสินเช่อ ข้าจะไปทำอะไรได้"

"โอ้..."

สาวใช้ฟังคำพูดเหล่านั้นแล้วรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

เขตผิงหยางหนึ่งเขต เลือดหยาดเหงื่อของคนนับหมื่น ถูกนำไปแลกกับโควตาเข้าสำนักเสินเช่อของตระกูลเซียว

นั่นคือความจริงเบื้องหลังการรื้อถอนของตระกูลเซียวในวันนี้!

ชาวบ้านที่รอดชีวิตเหล่านั้นยังคงมีความหวังรอคอยให้ซูเหลียนซีนำข่าวดีมาให้...

ใครจะรู้ว่าสิ่งที่กำลังจะมาถึงคือการสังหารหมู่ที่ไร้ความปราณี? คือหลุมฝังศพไร้ญาติ?

"คุณหนู การทรยศต่อความเชื่อใจของคนน่าสงสารเช่นนี้ มันไม่ถูกต้องนะเจ้าคะ"

สาวใช้เกิดวูบวาบในใจจึงพูดขึ้นมาด้วยความโศกเศร้า

ซูเหลียนซีอึ้งไปครู่หนึ่ง จ้องมองสาวใช้คนนี้อยู่นาน

จากนั้นนางก็ส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ "เชี่ยนเชี่ยนเอ๋ยเชี่ยนเชี่ยน ในยุคที่ราชวงศ์แตกสลาย ตระกูลใหญ่ต่างผงาดขึ้น ยุคสมัยแห่งความวุ่นวายได้มาถึงแล้ว ชีวิตคนต่ำต้อยยิ่งกว่าแมลง... เจ้ารู้ไหมว่าในยุคเข็ญใครตายก่อน? ข้าแค่แสร้งทำเป็นแม่พระเพื่อสร้างชื่อเสียง แต่เจ้ากลับเป็นแม่พระของจริงเสียได้!"

สิ้นคำพูดของนาง ซูเฉิงก็ชักกระบี่ออกมาทันที

สีหน้าของสาวใช้เปลี่ยนไป ร้องไห้สะอึกสะอื้น "คุณหนู ข้ารับใช้ท่านมาหกปีแล้วนะเจ้าคะ..."

ซูเหลียนซีไม่แม้แต่จะปรายตามองสาวใช้คนนั้น แต่นางกล่าวกับซูเฉิงว่า "นางยังบริสุทธิ์อยู่ ก่อนจะฆ่าทิ้ง ก็ลากไปปรนเปรอพวกพี่น้องก่อนแล้วกัน"

ดวงตาของซูเฉิงวาวโรจน์ขึ้นเล็กน้อย "เช่นนั้นข้าคงต้องเข้าคิวแล้ว"

ยามราตรีมาเยือน เสียงร้องไห้คร่ำครวญของผู้คนผสมปนเปไปกับเสียงแมลงในฤดูร้อน

จนแยกไม่ออกว่าเสียงใดเป็นเสียงใด

...

ยามค่ำคืน

ฉีหลินเปลี่ยนไปสวมชุดรัดกุมสีดำสำหรับเดินป่า ปีนขึ้นไปบนหลังคาแล้วทอดสายตามองไปยังทิศทางของจวนเจ้าเมือง

"ซูเหลียนซี เจ้าควรจะรักษาคำพูดให้ดี"

แววตาของฉีหลินเย็นเยียบ เตรียมจะพุ่งตัวออกไป

"จะไปไหน?"

ในจังหวะที่เขากำลังจะกระโดดออกไป เขากลับถูกใครบางคนกระชากคอเสื้อจากด้านหลังจนต้องถอยกลับมา

"ใคร?"

ฉีหลินรีบหันกลับไปมอง!

เขาเห็นชายชราผมขาวหนวดขาวผู้มีท่าทางสง่างามดุจเซียนยืนอยู่ ในมือถือธงสีขาวที่มีอักษรเขียนว่า 'หยั่งรู้สวรรค์'

"โอ๊ย ผีหลอก!!"

เสียงกรีดร้องของฉีหลินฉีกกระชากความเงียบยามค่ำคืนทันที

"ร้องหาบรรพบุรุษเจ้าหรือไง?"

ชายชราในชุดคลุมขาวกระชากฉีหลินกลับมาในหอระลึกบรรพชนแล้วเบะปากกล่าว "ดูให้ดี ข้าเป็นคนเป็นๆ มีชีวิตชีวาเต็มเปี่ยม!"

"ท่านปู่!" ฉีหลินกอดขาชายชราผู้นี้ไว้ มันแข็งเป๊กจริงๆ เขาตกตะลึงแล้วพูดว่า "ท่านไม่ได้ตายไปแล้วหรือ? ตอนข้าอายุสิบขวบ ข้าเป็นคนฝังศพท่านเองกับมือนะ"

ฉีเทียนจีไอออกมาคราหนึ่งแล้วกล่าวว่า "เรื่องนั้นช่างมันเถิด เจ้าแค่รู้ว่าปู่ของเจ้ายังไม่ตายก็พอ"

ความประหลาดใจนี้ใหญ่หลวงนัก ฉีหลินรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน เขาเป็นเด็กกำพร้ามาสามปี โดดเดี่ยวและทรมานแสนสาหัส แต่ผลปรากฏว่าปู่ของเขายังมีชีวิตอยู่ดี?

อย่างไรก็ตาม หลังจากความดีใจผ่านไป เขาก็ถลึงตามองชายชราในชุดขาวผู้นี้ทันที "ท่านไม่อยากเฝ้าหอระลึกบรรพชน เลยแกล้งตายหลอกให้ข้าเป็นคนเฝ้าป้ายวิญญาณ ส่วนตัวเองออกไปเสวยสุขอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่สำคัญ ไม่สำคัญ"

ฉีเทียนจีทำหน้ามีพิรุธแล้วเปลี่ยนเรื่อง "นั่นไง สามปีแล้วเจ้าโตขึ้นเยอะเลยนะ? มีขนขึ้นหรือยัง? อายุสิบสามแล้ว ควรจะแต่งงานมีภรรยาได้แล้วนะ?"

ฉีหลิน: "..."

พูดไม่ออก!

"เรามาคุยเรื่องสำคัญกันดีกว่า!"

ฉีเทียนจีเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึม "เรื่องตอนกลางวันข้ารู้หมดแล้ว ข้าถามเจ้าเถอะ นี่เจ้าจะออกไปไหน?"

"ข้ารู้สึกว่าซูเหลียนซีมีพิรุธ ทหารรักษาเมืองของนางดูไม่เหมือนมาคุ้มครองคน แต่เหมือนมาขังพวกเราไว้ ข้าจะไปจับตัวใครสักคนมาเค้นถาม" ฉีหลินตอบตรงๆ

"ไม่ต้องไปหรอก" ฉีเทียนจีมองออกไปในความมืดมิดนอกหอระลึกบรรพชนแล้วกล่าวว่า "ถามไปแล้วจะได้อะไร? เจ้าจะพาราวีชาวบ้านนับหมื่นหนีไปได้หรือ? ชาวบ้านเหล่านี้ไม่มีที่ดินบ้านช่อง ออกจากเมืองไปข้างนอกก็เจอทั้งภัยพิบัติและโจรชั่ว ไม่มีทางรอดหรอก เจ้าจะช่วยได้กี่คนกัน?"

ฉีหลินนิ่งเงียบ

"เอาเถอะ" ฉีเทียนจีตบไหล่เขาแล้วกล่าวเบาๆ "ในเมื่อปู่กลับบ้านแล้ว การช่วยคนไม่ใช่หน้าที่ของเจ้า เจ้ามีโชคชะตาของเจ้าเอง"

จริงอยู่ที่เมื่อมีท่านปู่ จิตใจของฉีหลินก็สงบลงบ้าง

เขาถามว่า "ท่านปู่ โชคชะตาของข้าคืออะไรหรือ?"

ฉีเทียนจีมองไปยังกระบี่ไม้สีดำในมือของเขาอยู่นานโดยไม่ตอบ

เขาไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่กลับบอกว่า "ส่งกระบี่ที่รวมป้ายวิญญาณบรรพชนมาให้ข้าหน่อย"

"ท่านรู้ได้อย่างไร?" ฉีหลินถาม

"บันทึกตระกูลระบุไว้ วันที่ป้ายวิญญาณบรรพชนทั้งสิบรวมเป็นกระบี่ คือวันที่ไฟตระกูลฉีเทียนจะแผดเผาสวรรค์"

"แล้วท่านรู้ไหมว่าในกระบี่มีอะไร?" ฉีหลินถามต่อ

"ไฟตระกูลอย่างไรเล่า!" ฉีเทียนจีตอบ

เมื่อฉีหลินได้ยินเช่นนั้น เขาก็เข้าใจทันทีว่าท่านปู่คงไม่รู้ว่าภายในกระบี่เล่มนี้ผนึกเหล่าเทพโบราณเอาไว้!

"ท่านปู่ เอาไปครับ" ฉีหลินไม่พูดมาก ยื่นกระบี่ให้ก่อน

ฉีเทียนจีรับกระบี่ไม้สีดำนั้นมา เดินออกไปนอกหอระลึกบรรพชน แล้วปักกระบี่ลงบนพื้นโดยให้ด้ามกระบี่อยู่ด้านล่าง

คมกระบี่ชี้ขึ้นฟ้า!

จากนั้น ฉีเทียนจีก็หยดเลือดลงบนปลายกระบี่แล้วคุกเข่ากราบกรานอย่างแรง

"บรรพชนอยู่เบื้องบน! ขอได้โปรดจุดไฟตระกูลด้วยเถิด!"

ตามคำกล่าวของฉีเทียนจี อักขระหลุมศพสีทองบนกระบี่ไม้สีดำก็ปรากฏขึ้น รวมตัวกันเป็นลำแสงไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ในวินาทีนั้น น้ำตาแห่งความปิติของฉีเทียนจีก็ไหลออกมา

"หนึ่งหมื่นปีแล้ว! เหล่าคนตระกูลฉีเทียนที่เร่ร่อนไปทั่วทุกสารทิศ กลับบ้านได้แล้ว!"

กล่าวจบ เขาก็มองไปยังทิศทางของเมืองหลวง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "ตระกูลเซียว? ตระกูลผู้ยิ่งใหญ่?"

หนึ่งหมื่นปี!

ทายาทคนสุดท้ายของตระกูลฉีเทียนผู้แบกรับความเสียใจเอาไว้ ได้เปลี่ยนชื่อแซ่และใช้ชีวิตอย่างเร้นลับนับตั้งแต่สงครามครั้งนั้น ส่งต่อสายเลือดมาหลายรุ่น เพียงเพื่อรอวันนี้!

พวกเขาต่างสร้างฐานะ เปลี่ยนตัวตนเพื่อความอยู่รอด ไม่มีใครล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา มีเพียงส่วนลึกที่สุดของหอระลึกบรรพชนเท่านั้นที่สลักคำว่าตระกูลฉีเทียนเอาไว้

"ท่านปู่ ท่านกำลังพึมพำอะไรอยู่หรือครับ?" ฉีหลินเดินเข้าไปถาม

"ไม่มีอะไร" ฉีเทียนจีชักกระบี่ไม้สีดำขึ้นมาแล้วโยนให้ฉีหลิน

ในเวลาเดียวกัน ลำแสงไฟตระกูลสีทองนั้นก็ได้หายลับไปในท้องฟ้าแล้ว

"เสี่ยวหลิน นับจากนี้ไป บ้านของเราอาจจะมี 'แขก' แวะเวียนมาไม่ขาดสาย คนเหล่านี้มีสารพัดรูปแบบเลยล่ะ"

"แล้วยังไงต่อ?"

"เจ้าไม่ใช่เด็กกำพร้าอีกต่อไปแล้ว"

...

ซากปรักหักพังเทพมอดไหม้

"ไฟตระกูล ไฟตระกูลฉีเทียน!"

คืนนั้น เมื่อลำแสงไฟสีทองตกลงมาในหอระลึกบรรพชน เงาร่างลึกลับหลายสายต่างร้องไห้ด้วยความยินดี

"ไฟตระกูลอ่อนกำลังเกินไป ทั้งยังมีเทพและมารรายล้อม ยังไม่สามารถยกตระกูลกลับไปอย่างเปิดเผยได้ ดังนั้นควรส่งใครกลับไปปกป้องไฟตระกูลก่อนดี?"

ผู้คนต่างมองหน้ากัน

"ให้เสี่ยวหลงไปก่อน!"

ทันใดนั้นมีคนตะโกนขึ้นมา ซึ่งได้รับความเห็นชอบจากทุกคนในทันที

"รีบไล่เจ้ามารร้ายแห่งซากปรักหักพังเทพมอดไหม้นี่ไปเสีย!"

ในเวลาเดียวกัน

เมืองเมฆาเทพเสินเซียว...

หุบเขาหายนะบาป...

สระสายฟ้าหกปรโลก...

เตาหลอมดับวิถี...

ไฟตระกูลแต่ละสาย พุ่งผ่านกาลเวลา ไปจุดไฟในหอระลึกบรรพชน!