รอยประทับที่หลงเหลือ
“มั่วหยาง ผู้อาวุโสที่สี่สิ้นชีพไปแล้ว เจ้ายังมีหน้ามาคุกเข่าอยู่ที่นี่อีกหรือ เจ้าควรตายเพื่อชดใช้ความผิด!”
“ผู้อาวุโสที่สี่ต้องตายเพราะเจ้า ทำให้สำนักหลิงซวี่ของเราต้องสูญเสียอย่างใหญ่หลวง เจ้าตายก็ไม่น่าเสียดาย!”
“ฝึกฝนมาหลายปี ขั้นรวมปราณก็ยังก้าวถึงไม่ได้ มั่วหยาง เจ้ามันก็แค่คนไร้ค่า สำนักหลิงซวี่ไม่เลี้ยงคนไร้ค่า ถอยออกจากสำนักหลิงซวี่ไปซะ!”
“ผู้อาวุโสที่สี่ตายไปแล้ว ไม่มีใครคุ้มครองเจ้าอีกต่อไป ท่านเจ้าสำนักมีคำสั่งว่าตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ยอดเขาไม้จะถูกรวมเข้ากับยอดเขาหลัก ต่อจากนี้ไปในสำนักหลิงซวี่จะไม่มีที่ยืนสำหรับเจ้าอีกแล้ว!”
… …
เขาหลังสำนักหลิงซวี่ หน้าสุสานเสื้อผ้าที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ เด็กหนุ่มวัยสิบห้าหรือสิบหกคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าเหม่อลอย
ท่ามกลางเสียงด่าทอและตวาดใส่จากศิษย์ร่วมสำนักกว่าสิบคน บางคนถึงกับเอานิ้วชี้ไปที่หน้าผากของเขา…
แต่เขาทำราวกับไม่ได้ยิน…
สีหน้าเฉยเมย ดวงตาว่างเปล่า ดั่งซากศพเดินได้
เขาคือมั่วหยาง!
ตอนนี้เป็นศิษย์เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของยอดเขาไม้
ยอดเขาไม้แต่เดิมเป็นหนึ่งในห้ายอดเขาของสำนักหลิงซวี่ แต่หลายปีมานี้กลับเสื่อมถอยลงอย่างสิ้นเชิง
เพราะผู้อาวุโสที่สี่มักจะออกไปหาสมุนไพรนานาชนิดเพื่อเขา ไม่มีเวลาสนใจกิจการต่างๆ ของยอดเขาไม้ สำนักจึงไม่พอใจอย่างยิ่ง ศิษย์ของยอดเขาไม้ที่เคยมีอยู่ก็ถูกสำนักโยกย้ายออกไป หรือไม่ก็ย้ายไปอยู่ยอดเขาอื่นด้วยตนเอง ยอดเขาไม้จึงไม่มีใครเหลืออยู่นานแล้ว
การที่ยอดเขาไม้จะถูกยุบรวมในครั้งนี้ มั่วหยางคาดเดาไว้ล่วงหน้าแล้ว
เพียงแต่ว่าเมื่อถึงวันนี้จริงๆ ในใจเขาก็ยังมีความรู้สึกหม่นหมองอย่างบอกไม่ถูก
มองดูสุสานเสื้อผ้าที่เพิ่งก่อขึ้นใหม่ตรงหน้า ภาพใบหน้าที่เมตตานั้นผุดขึ้นในหัวของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่อาจขับไล่ให้หายไปได้…
ในใจของเขา ผู้อาวุโสที่สี่ไม่ใช่แค่เพียงอาจารย์ของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นญาติเพียงคนเดียวของเขาในโลกนี้ด้วย
แต่เดิมเขาเป็นเด็กกำพร้า สิบปีก่อนผู้อาวุโสที่สี่ออกไปฝึกฝน ได้ช่วยเขาจากปากของสัตว์อสูร แล้วพาเขากลับมายังสำนักหลิงซวี่ รับเขาเป็นศิษย์ สอนวิชาการฝึกตนให้เขา
ตอนนั้นเขาเพิ่งเริ่มฝึกตนก็สามารถกลั่นพลังปราณแท้ได้โดยตรง พรสวรรค์อันน่าทึ่งทำให้ทั้งสำนักหลิงซวี่ฮือฮา
เพียงแต่เขาฝันไม่ถึงว่าสิ่งที่รอเขาอยู่ไม่ใช่รัศมีอันงดงาม แต่เป็นความสิ้นหวังและความมืดมิดอันไม่มีที่สิ้นสุด
ฝึกฝนมาสิบปี เขายังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นแรกของนักฝึกตนอย่างขั้นรวมปราณได้เลย เพราะเขาไม่สามารถเก็บพลังปราณแท้ที่รวมตัวไว้ในเส้นลมปราณได้
ในเส้นทางการฝึกตน มั่วหยางคือคนไร้ค่าอย่างแท้จริง
สิบปีมานี้ ผู้อาวุโสที่สี่เล่าให้เขาฟังถึงความรู้เกี่ยวกับยุทธภพ รวมถึงเคล็ดวิชาและคัมภีร์ที่มอบให้เขา เขาจดจำไว้ในใจหมดแล้ว
แต่…
ตอนนี้สิ่งเหล่านี้ กลับเหมือนเป็นการเยาะเย้ยอย่างไร้ความปรานี
หลายปีมานี้ ผู้อาวุโสที่สี่พยายามหาทุกวิถีทาง ค้นหาหนทางต่างๆ ไม่ต้องการให้พรสวรรค์อันอัจฉริยะของเขาถูกฝังไว้
ทว่า สุดท้ายแล้วก็ไร้ผล
ครึ่งเดือนก่อน มีข่าวว่ามีหญ้าวิเศษปรากฏขึ้นในเทือกเขาหมื่นลี้ ทำให้สำนักใหญ่ต่างๆ พากันเดินทางไป ผู้อาวุโสที่สี่ได้ยินข่าวแล้ว ไม่ฟังคำห้ามปรามของใคร ยืนกรานจะไป
เขารู้ดีว่า นี่น่าจะเป็นโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตของมั่วหยาง…
ผลคือ ไปแล้วไม่กลับ!
ต่อมาผู้อาวุโสหลายท่านของสำนักหลิงซวี่แอบไปสืบสวน ได้ทราบจากนักฝึกตนบางคนว่าผู้อาวุโสที่สี่เพื่อแย่งชิงหญ้าวิเศษ ถูกผู้แข็งแกร่งของสำนักใหญ่ทางสังหาร
สำนักใหญ่ทางเป็นมหาอำนาจสูงสุดที่น่ากลัวเกินจะจินตนาการ สืบทอดมาหมื่นปี มีพื้นฐานลึกล้ำเกินจะหยั่งถึง
เมื่อเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่เช่นนี้ ผู้อาวุโสของสำนักหลิงซวี่โกรธแต่ไม่กล้าพูด กลับผลักความผิดทั้งหมดไปที่มั่วหยาง
ศิษย์จำนวนมากก็เช่นกัน ตั้งแต่นั้นมา สิ่งที่มั่วหยางต้องเผชิญในแต่ละวันก็คือถ้อยคำอาฆาตพยาบาทที่ถาโถมเข้ามา
“หลังจากพรุ่งนี้ สำนักหลิงซวี่จะไม่มียอดเขาไม้อีกแล้ว เจ้าหาทางเอาตัวรอดเอาเองเถอะ!” ผู้อาวุโสที่สองมองมาทางนี้แต่ไกล ทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้น แล้วก็หันหลังเดินจากไป
เมื่อศิษย์ทั้งหลายจากไปแล้ว มั่วหยางนั่งอยู่ตรงหน้าสุสานเสื้อผ้านั้นเพียงลำพัง มองดูหญ้ารกร้างรอบด้าน ฟังเสียงลมหอบที่พัดผ่านหู จิตใจตกต่ำถึงขีดสุด
“ถึงเวลาต้องจากไปแล้ว…”
นานนัก เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ
แต่แล้วความสับสนไร้ขอบเขตก็ถาโถมเข้าสู่หัวใจ
เขาจะไปไหน?
แล้วจะไปถึงไหนได้?
ความสับสนเพียงชั่วครู่ แววตาเขาก็ฉายแววเยาะเย้ยตนเอง
พึมพำกับตัวเองว่า “แต่เดิมข้าก็เป็นเด็กกำพร้า ฟ้าดินกว้างใหญ่ ที่ไหนล่ะที่ไม่ใช่บ้าน!”
“ท่านอาจารย์… วางใจเถิด ข้าจะต้องก้าวเข้าสู่ยุทธภพ จะต้องเป็นผู้แข็งแกร่ง สักวันหนึ่งจะต้องแก้แค้นให้ท่าน!”
สำหรับสภาพร่างกายของตนเอง เขาก็คิดไม่ออก ทุกอย่างดูเหมือนไม่ต่างจากคนทั่วไป แต่เขาก็ไม่สามารถเก็บพลังปราณแท้ที่กลั่นไว้ในเส้นลมปราณได้ ทุกครั้งที่รวมพลังปราณแท้ได้ ก็จะหายไปในเวลาอันสั้น สิบปีมาแล้วที่เป็นเช่นนี้
ไม่เพียงแต่ผู้อาวุโสที่สี่ไร้หนทาง แม้แต่ผู้อาวุโสทั้งหลายของสำนักหลิงซวี่ก็ไม่มีหัวคิดแม้แต่น้อย หาสาเหตุก็ไม่พบ
บนขอบฟ้า แสงสุดท้ายของตะวันยามเย็นจางหายไป ทั่วทั้งฟ้าดินตกอยู่ในความมืดมิด
มั่วหยางรู้ดีว่า นี่คือคืนสุดท้ายที่เขาจะอยู่ที่สำนักหลิงซวี่
เขานั่งขัดสมาธิเงียบๆ อยู่หน้าสุสานเสื้อผ้านั้น หมุนเคล็ดวิชา พลังปราณแท้สายหนึ่งค่อยๆ รวมตัวในเส้นลมปราณของเขา เช่นเดียวกับทุกครั้ง พลังปราณแท้ที่รวมตัวได้ไม่นานก็ค่อยๆ สลายไป
เขาถอนหายใจอย่างจนใจ สิบปีมาแล้วที่เป็นเช่นนี้ เขาคุ้นชินเสียแล้ว
และทุกครั้งที่รวมพลังปราณแท้เมื่อเร็วๆ นี้ เขารู้สึกถึงความเจ็บปวดเล็กน้อยที่บริเวณจุดตันเถียน ร่างกายราวกับถูกฉีกขาด ทำให้มั่วหยางเกิดความหวาดกลัวขึ้นในใจ
เพราะถ้าจุดตันเถียนแตกสลาย เขาก็จะหมดหนทางในเส้นทางการฝึกตนอย่างแท้จริง
ทว่า ขณะนั้นเอง ร่างของเขาก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ตามมาด้วย จุดตันเถียนของเขาราวกับจะแตกสลาย มีเสียงแตกกระจ่างใสแว่วออกมา
มั่วหยางสีหน้าเปลี่ยนไปมาก ฟ้าดินจะตัดเส้นทางการฝึกตนของเขาจริงๆ หรือ?
เพียงแต่ผลดูเหมือนจะไม่เป็นอย่างที่เขาคิด
จุดตันเถียนที่นักฝึกตนต้องบรรลุขั้นทะลุจิตจึงจะเปิดได้ บัดนี้กลับถูกทะลวงเชื่อมต่ออย่างกะทันหันโดยไม่ทราบสาเหตุ การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดฝันทำให้มั่วหยางมึนงงไปชั่วขณะ
เพราะในชั่วขณะนี้ พลังปราณแท้อันมหาศาลสายหนึ่งพลุ่งพล่านออกมาจากจุดตันเถียนอย่างบ้าคลั่ง เต็มอิ่มอยู่ในเส้นลมปราณทั่วร่างของเขาในพริบตา
มั่วหยางตะลึง พลังปราณแท้ที่กลั่นไว้ตลอดหลายปีนี้ มิได้หายไปจริงๆ แต่ถูกจุดตันเถียนดูดซับไว้อย่างนั้นหรือ?
และในวินาทีที่จุดตันเถียนถูกทะลวงเชื่อมต่อ ราวกับมีบางสิ่งถูกกระแทกเปิดออก นอกจากพลังปราณแท้แล้ว ยังมีพลังอันแข็งแกร่งอีกสายหนึ่งระเบิดออกมาจากจุดตันเถียน
มั่วหยางตกตะลึงพรึงเพริดในใจ เพียงไม่กี่ลมหายใจ เขารู้สึกว่าเส้นลมปราณทั่วร่างราวกับจะถูกระเบิดให้แตกออก มีความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกขาดเป็นระยะๆ แผ่ซ่านออกมา
สถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดชั่วขณะ
ยังไม่ทันที่เขาจะได้สติ ภาพรอบด้านก็เปลี่ยนไปในพริบตา เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับมาอยู่ในพื้นที่สีเทาหม่นแห่งหนึ่ง
มั่วหยางคลื่นในใจถาโถม สติเขายังตื่นตัว แต่ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้กลับล้มล้างความเข้าใจเดิมของเขา ราวกับกำลังฝันร้ายที่พิลึกพิลั่น
ที่นี่ที่ไหน?
เขารีบกวาดสายตามองไปรอบๆ…
ที่นี่ดูเหมือนซากปรักหักพังที่พังทลาย มีเศษศิลากระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ดูเหมือนเคยผ่านสงครามอันน่าสะพรึงกลัวครั้งหนึ่ง เพราะระหว่างซากศิลายังพอเห็นซากศพที่ขาดวิ่นบางส่วน
จากนั้นรูม่านตาของเขาก็หดตัวลง เพราะไม่ไกลนัก มีร่างของคนคนหนึ่งยืนอยู่!
ผู้นั้นหันหลังให้เขา รูปร่างสูงใหญ่กำยำ
ยืนอยู่ตรงนั้น ดั่งยอดเขาสูงที่ยากจะปีนถึง ดั่งเทพเซียนโบราณ
นี่เกินกว่าความเข้าใจของมั่วหยางที่มีต่อนักฝึกตนไปอย่างสิ้นเชิง ร่างตรงหน้าให้ความรู้สึกกดดันอันน่าสะพรึงกลัวอย่างบอกไม่ถูก แม้เพียงมองแวบเดียว ก็สัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่ไร้เทียมทาน
ขณะที่สายตาของมั่วหยางมองไป ร่างนั้นก็ค่อยๆ หันกลับมา
เป็นชายวัยกลางคน!
เพียงแต่ใบหน้าของเขาค่อนข้างพร่ามัว เหมือนอยู่ไม่ไกล แต่ในชั่วพริบตากลับเหมือนถูกกั้นด้วยระยะทางหมื่นลี้
“เจ้าเป็นใคร?”
มั่วหยางถอยหลังโดยไม่รู้ตัว เอ่ยถามออกไปโดยสัญชาตญาณ
สัญชาตญาณบอกเขา ว่านี่ต้องเป็นผู้มี existence ที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะจินตนาการ
ชายวัยกลางคนมองมั่วหยางเงียบๆ ไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้า เขาไม่ได้ตอบมั่วหยาง แต่เอ่ยขึ้นว่า “เจ้าสามารถมาที่นี่ได้ แสดงว่าเจ้าได้ผ่านช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดมาแล้ว!”
คำพูดราบเรียบตกเข้าหูมั่วหยางกลับราวกับฟ้าผ่า ทำให้เขาตะลึงงันไปสิ้นเชิง
เห็นได้ชัดว่า อีกฝ่ายรู้เรื่องราวของเขา!
และในใจเขาก็เกิดความสงสัยนับไม่ถ้วน…
ที่นี่ที่ไหน?
คนผู้นี้เป็นใคร?
เขากล้าพูดว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตาแน่นอน!
“เจ้าเป็นใครกันแน่?”
มั่วหยางถามอีกครั้ง ใจยิ่งระแวดระวังมากขึ้น
ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับคำถามซ้ำของมั่วหยาง ชายวัยกลางคนก็ยังคงไม่ตอบ แต่กลับพูดกับตัวเองต่อไปว่า “มีการสูญเสียก็ต้องมีการได้มา ความมืดมิดผ่านไป แสงสว่างย่อมมาถึง เมื่อผนึกในร่างของเจ้าถูกทำลายทีละชั้น รับพลังที่ฝ่าฝืนสวรรค์ เจ้าจะเปิดเส้นทางแห่งการไร้เทียมทาน!”
มั่วหยางยืนนิ่งงันอยู่กับที่ คำพูดของชายวัยกลางคนตกเข้าหูเขา ดั่งสายฟ้าฟาดหลายครั้งลงบนหัวใจ ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ในใจเขา
ในร่างของเขามีผนึก? พลังที่ฝ่าฝืนสวรรค์คืออะไร?
หรือว่า ชายวัยกลางคนผู้นี้ได้ลงมือทำอะไรบางอย่างกับเขาไว้ตั้งแต่เนิ่นแล้ว
หากเป็นเช่นนั้นจริง ช่วงเวลาสิบปีที่มืดมนไร้แสงสว่างของเขาคงเป็นฝีมือของอีกฝ่าย!
หากไม่ได้ยินด้วยหูตนเอง เขาก็ไม่อยากเชื่อว่าสิ่งนี้จะเป็นจริง ผู้แข็งแกร่งลึกลับที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะคาดเดาได้ เหตุใดจึงต้องทำกับเขาเช่นนี้?
สำหรับอดีตของตนเอง ในความทรงจำของเขาเหลือเพียงความว่างเปล่า เมื่อมีความทรงจำก็ถูกผู้อาวุโสที่สี่พามายังสำนักหลิงซวี่ หลังจากนั้นก็เป็นช่วงเวลามืดมนยาวนานถึงสิบปี
มั่วหยางยากจะสงบ ก่อนหน้านี้เขาสังเกตเห็นแล้วว่า ในตอนที่จุดตันเถียนถูกทะลวงเชื่อมต่อ สิ่งที่พลุ่งออกมาไม่เพียงแต่พลังปราณแท้อันมหาศาล แต่ยังมาพร้อมกับพลังลึกลับอันแข็งแกร่งอีกสายหนึ่ง
พลังลึกลับนั้นคงเป็นสิ่งที่อีกฝ่ายเรียกว่าพลังที่ฝ่าฝืนสวรรค์กระมัง?
“พลังที่ฝ่าฝืนสวรรค์ที่เจ้าพูดถึงคืออะไร?”
มองดูชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนอยู่ใกล้แต่กลับเหมือนห่างไกลกันนับหมื่นลี้ มั่วหยางจิตใจปั่นป่วนอย่างรุนแรง
“มรดกแห่งสรวงสวรรค์!”
ชายวัยกลางคนดูเหมือนจะหัวเราะขึ้นมา ดวงตาทั้งสองคู่ราวกับดวงดาวที่สุกสกาว
ชั่วขณะนี้ ร่างของเขาปล่อยพลังอำนาจที่ครอบงำฟ้าดินออกมา สี่คำที่เอ่ยออกมา ดั่งฟ้าผ่าดังสนั่น สั่นสะเทือนจนพื้นที่สีเทาหม่นนี้สั่นไหวไม่หยุด
“ข้าเป็นเพียงรอยประทับที่หลงเหลือ รอคอยให้เจ้ามาเท่านั้น!”
ชายวัยกลางคนไม่มีคำพูดฟุ่มเฟือย ร่างกายพลันกลายเป็นหมอกแสงกระจายออกไป พื้นที่สีเทาหม่นนี้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับกลไกยักษ์ถูกกระตุ้น
มั่วหยางยังไม่ทันได้สติก็รู้สึกว่าถูกพลังบางอย่างผลักออกไป
… …
สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ความคิดของมั่วหยางหวนกลับมา เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น เนินดินที่เพิ่งก่อใหม่ตรงหน้ายังคงอยู่ เพียงแต่ภายใต้แสงจันทร์อันเลือนรางดูเศร้าหมองยิ่งขึ้น
เมื่อได้สติ เขารีบหมุนพลัง เส้นลมปราณมีพลังปราณแท้ไหลเวียน เขาพบว่าระดับพลังของเขาทะลวงผ่านขั้นรวมปราณและขั้นทะลุจิตไปแล้ว กระโดดขึ้นสู่ขั้นที่สามของนักฝึกตนอย่างขั้นพิภพลึก!
เขาแทบไม่เชื่อ สิบปีแห่งฝันร้ายในการฝึกฝน กลับถูกคลี่คลายอย่างประหลาด และนี่แค่นานเท่าไร เขากลับทะลวงผ่านถึงหกขั้นย่อยติดต่อกัน!
พลังปราณแท้ในเส้นลมปราณถูกเคล็ดวิชาขับเคลื่อน หมุนเวียนไม่ขาดสาย พลังปราณแท้ที่ทะลักออกจากร่างบอกเขาอย่างแม่นยำว่าเขาได้บรรลุถึงขั้นพิภพลึกขั้นที่หนึ่งแล้ว
นึกถึงพื้นที่ประหลาดนั้น เขารีบตั้งสมาธิสัมผัส พบว่าในจุดตันเถียนของเขาไม่รู้ว่าเมื่อใดมีหอศิลาหลังหนึ่งปรากฏขึ้น
จิตเปลี่ยน ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนอีกครั้ง เขามาอยู่หน้าหอศิลานั้นในพริบตา เพียงแต่มองใกล้ๆ หอศิลานั้นไม่สมบูรณ์
หอศิลาที่เห็นตรงหน้ามีทั้งหมดแปดชั้น และเหนือแปดชั้นขึ้นไป ราวกับถูกตัดขาด มองเห็นรอยแตกที่ขาดวิ่นได้ชัดเจน
หอศิลามีแสงระยิบระยับพลิ้วไหว เปลือกศิลาโบราณราวกับถูกสะเทือนจนหลุดร่อนไปชั้นหนึ่ง มีตัวอักษรโบราณหลายตัวผุดขึ้นมา มั่วหยางเพ่งมองดู ตัวอักษรโบราณสองตัวนั้นดูเหมือนจะเป็น — ราชาดารา!