ยามบ่าย ณ ท้องฟ้าทางตอนเหนือของราชวงศ์ต้าโจว เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาปกคลุมไปทั่วทั้งผืนฟ้า

นับเป็นอีกหนึ่งปีที่กำลังจะผ่านพ้นไป!

ตระกูลเย่แห่งเมืองเฟิ่งหยาง ในฐานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของท้องถิ่น ได้เตรียมการสำหรับการประลองประจำปีของตระกูลมาล่วงหน้าถึงหนึ่งเดือนเต็ม

ในทวีปชางหยุนที่วิถีแห่งการต่อสู้รุ่งเรืองถึงขีดสุด การประลองประจำปีถือเป็นกิจกรรมที่ยิ่งใหญ่และสำคัญที่สุดของทุกตระกูลอย่างไม่ต้องสงสัย!

เคร้ง!

ตึง!

ณ โถงด้านหลังหอเครื่องของตระกูลเย่ เด็กหนุ่มร่างเปลือยท่อนบนผู้หนึ่งที่มีจี้หินสีดำผูกติดไว้ที่ลำคอ เขาสวมเพียงกางเกงผ้าเนื้อหยาบกำลังเงื้อค้อนเหล็กขนาดใหญ่ในมือฟาดลงบนก้อนเหล็กดิบที่ถูกหลอมจนแดงฉานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เปลวไฟจากเตาหลอมสะท้อนใบหน้าของเขาให้เป็นสีแดงก่ำ หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลซึมออกมาตามใบหน้าที่ดูมุ่งมั่นและร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ

"ตึง!"

เด็กหนุ่มหอบเหนื่อยจากการกระหน่ำตี เขาโยนค้อนยักษ์ทิ้งไปด้านข้างก่อนจะปาดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วเหลือบมองก้อนเหล็กที่ยังคงเผาไหม้อยู่ในเตาพลางพึมพำกับตัวเอง

"ข้าก็แค่ต้องการหลอมดาบสักเล่ม น้าเล็กถึงกับต้องแกล้งข้าขนาดนี้เชียวหรือ! ไปหาเศษเหล็กพรรค์นี้มาจากไหนกันนะ?"

เหล็กเสวียนนี้เขาหลอมมานานถึงสองปีแล้ว ทุกวันเขาจะแบ่งเวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วยามมาตีมัน แต่จนถึงตอนนี้มันกลับแทบไม่มีร่องรอยการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

สองปีที่ผ่านมา ดาบไม่ได้เป็นรูปเป็นร่าง แต่ร่างกายกลับแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไป ค้อนหนักกว่าสองร้อยชั่งนั่นเขาก็สามารถควงได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญ

เขาถอนหายใจอย่างจนใจ ก่อนจะหันไปต่อสู้กับหุ่นกลโลหะที่ตั้งอยู่ข้างๆ

ทันใดนั้น เสียง "ปังๆ" ก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งโถง

หุ่นกลโลหะตัวนี้ถือว่าไม่ธรรมดายิ่ง มันสามารถใช้กระบวนท่าหมัดที่แตกต่างกันออกมาต่อสู้กับเขาได้ ไม่ถึงหนึ่งเค่อมันก็เปลี่ยนกระบวนท่าไปแล้วถึงสามสี่ชุด

ทว่ากระบวนท่าของเด็กหนุ่มกลับไร้รูปแบบโดยสิ้นเชิง เขาอาศัยเพียงการรับมือตามสถานการณ์ตรงหน้า แม้จะถูกชกเข้าที่ตัวบ้างเขาก็ไม่ได้สนใจแม้แต่น้อย

ฉับพลัน ทั้งเขาและหุ่นกลต่างระดมพลังออกไปพร้อมกัน หมัดทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ

"ปัง!" เสียงระเบิดดังสนั่น

หุ่นกลโลหะถอยหลังไปสองก้าว ส่วนเด็กหนุ่มกลับถอยกรูดไปถึงสี่ห้าก้าว กว่าจะทรงตัวยืนได้มั่นคงก็เล่นเอาหอบ

เด็กหนุ่มนวดหมัดที่บวมแดงของตน กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกด้วยความเจ็บปวด ทว่าในดวงตาที่กระจ่างใสกลับเต็มไปด้วยความผิดหวัง

"หรือว่าพรสวรรค์ของข้าจะต่ำต้อยถึงเพียงนี้? พยายามฝึกฝนมาสี่ปี แต่สุดท้ายกลับยังคงอยู่ที่ขั้นหลอมกายชั้นสามเท่านั้น อีกสิบวันก็จะถึงการประลองประจำปีแล้ว หากถึงตอนนั้นยังไม่ถึงขั้นหลอมกายชั้นสี่ ข้าคงต้องถูกส่งไปอยู่สายรองแน่!"

ระดับขั้นของการฝึกยุทธ์เรียงลำดับได้ดังนี้ ขั้นหลอมกาย, ขั้นปราณแท้จริง, ขั้นทะเลกลั้น, ขั้นหยวนตัน และขั้นเทียนกัง แต่ละระดับแบ่งออกเป็นเก้าชั้น และแต่ละชั้นยังแบ่งย่อยเป็นขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย และขั้นสูงสุด

บางคนอาจเรียกเหมารวมว่าชั้นที่หนึ่งถึงสามคือช่วงต้น ชั้นที่สี่ถึงหกคือช่วงกลาง และชั้นที่เจ็ดถึงเก้าคือช่วงปลาย

ในเมืองเฟิ่งหยางแห่งนี้ ไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ระดับขั้นทะเลกลั้นอยู่เลย การบรรลุถึงขั้นปราณแท้จริงระดับกลางก็เพียงพอที่จะค้ำจุนตระกูลใหญ่ได้แล้ว

ส่วนระดับที่เหนือกว่าขั้นเทียนกังขึ้นไปนั้น ล้วนเป็นเพียงตำนานทั้งสิ้น!

เด็กหนุ่มร่างเปลือยท่อนบนผู้นี้มีนามว่า เย่หลิวหยุน

ระดับปัจจุบันของเขาหากจะเรียกให้ชัดเจนคือ ขั้นหลอมกายชั้นสามขั้นปลาย หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าขั้นหลอมกายช่วงต้น

ในเวลานี้ ในใจของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจและมีความรู้สึกไร้หนทางอย่างลึกซึ้ง

เมื่อเย่หลิวหยุนอายุสิบขวบ เฟิ่งหวานหรูน้าเล็กของเขาได้มาหาแม่ของเขา ดูเหมือนว่าทางบ้านของแม่จะมีเรื่องวุ่นวายบางอย่างเกิดขึ้น

จากนั้นท่านพ่อก็ติดตามท่านแม่กลับไปยังบ้านเดิมของนางและไม่ได้กลับมาอีกเลย น้าเล็กถูกท่านแม่ฝากฝังให้ดูแลเขาและรับตำแหน่งผู้อาวุโสหอเครื่องต่อจากท่านพ่อ

เย่หลิวหยุนคิดเสมอว่าหากข้าพยายามฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ข้าจะแข็งแกร่งขึ้น และในอนาคตจะสามารถออกตามหาท่านพ่อท่านแม่ รวมถึงได้ไปเห็นโลกภายนอกบ้าง

ทว่าสองปีมานี้ ระดับของเขาติดอยู่ที่ขั้นหลอมกายชั้นสามไม่ขยับไปไหน ไม่ว่าจะพยายามมากเพียงใด ระดับก็ไม่มีความคืบหน้าเลย

เหล่าศิษย์ในตระกูลไม่ว่าจะสายหลักหรือสายรอง ต่างมองเขาที่เป็น "ขยะ" และ "คนไร้ค่า" ด้วยสายตาดูแคลน

แม้แต่เย่ซินหยวี่ที่มีสัญญาหมั้นหมายกับเขาทุกครั้งที่พบหน้า แววตาของนางก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยามและรังเกียจ นางเคยเอ่ยปากขอถอนหมั้นเขามาหลายครั้งจนเขากลายเป็นตัวตลกของทั้งตระกูล

เย่หลิวหยุนคว้าเสื้อตัวบางมาสวมใส่แล้วเดินออกจากโถงด้านหลังไปด้วยความหดหู่

เฟิ่งหวานหรูในเวลานี้เมาหลับไปบนเก้าอี้โยกเรียบร้อยแล้ว บนโต๊ะสุราข้างๆ มีไหเหล้าเปล่าล้มระเนระนาดอยู่หลายใบ

เขาเหลือบมองเฟิ่งหวานหรู ใบหน้าของนางขาวอมชมพู ขนตาสั่นไหว หน้าอกสะท้อนขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ เขารีบเบนสายตากลับทันทีไม่กล้าจ้องมองนาน

เฟิ่งหวานหรูอายุมากกว่าเขาแปดปี ยังอยู่ในวัยสาวสะพรั่ง มีใบหน้าที่งดงามสะท้านโลก รูปร่างสมส่วน ประกอบกับบุคลิกที่ดูเหนือชั้น นางเป็นหญิงงามอย่างแท้จริง!

แต่หญิงงามผู้นี้กลับกลายเป็นขี้เมา มักจะดื่มจนเมามายไม่ได้สติ ไม่มีภาพลักษณ์ของกุลสตรีแม้แต่น้อย!

เฟิ่งหวานหรูเป็นคนกว้างขวาง ความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกของเย่หลิวหยุนล้วนได้มาจากเรื่องเล่าของนาง แต่หลายครั้งเย่หลิวหยุนก็คิดว่าน้าเล็กคงจงใจพูดเกินจริงไปเท่านั้น

ส่วนเรื่องการฝึกฝน นอกจากจะให้เขาฝึกฝนร่างกายแล้ว นางกลับไม่เคยให้ยาขั้นหลอมกายแก่เขาเลย โดยอ้างว่าทำไปเพื่อตัวเขาเอง

เย่หลิวหยุนไม่เข้าใจ เพราะคนอื่นที่ไม่ได้ปลุกสายเลือดก็ยังใช้โอสถเพื่อยกระดับขั้นได้ เขาเคยโต้แย้งแต่ก็ทำได้เพียงทำให้เฟิ่งหวานหรูโกรธเท่านั้น ไม่ได้ผลอะไรเลย

ดังนั้นการที่ระดับของเย่หลิวหยุนเลื่อนช้า จึงมีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับการที่เขาไม่เคยได้รับยาเลยแม้แต่น้อย

เฟิ่งหวานหรูไม่ได้สนใจระดับของเขา แต่เมื่อเห็นสายเลือดของเขายังไม่ตื่นขึ้นเสียทีและไม่มีหนทางแก้ไข นางจึงทำได้เพียงดื่มสุราเพื่อคลายทุกข์

เย่หลิวหยุนคิดถึงตรงนี้ก็รู้สึกสงสารน้าเล็กขึ้นมา

"ไม่รู้ว่าหากข้าถูกส่งไปอยู่สายรอง น้าเล็กจะรับได้หรือไม่?"

เขาถอนหายใจหยิบไหเหล้าบนโต๊ะแล้วออกไปซื้อเหล้าเพิ่มให้นาง

เย่หลิวหยุนไม่ได้รู้สึกหนาว เขาเดินฝ่าเกล็ดหิมะที่โปรยปราย สูดอากาศที่เย็นเยียบเข้าปอด เสียงย่ำลงบนหิมะหนาดังกรอบแกรบ ทำให้จิตใจของเขารู้สึกปลอดโปร่งขึ้นไม่น้อย

ในขณะที่เย่หลิวหยุนเดินมาถึงระยะห่างจากร้านเหล้าเพียงสองถนน เขาก็หยุดชะงัก คิ้วขมวดมุ่น

"มีจิตสังหาร?"

ความรู้สึกถึงอันตรายแผ่ซ่านขึ้นมา จนหัวใจเต้นแรงผิดจังหวะ

ทันใดนั้น บุคคลในชุดคลุมดำปิดบังใบหน้าก็พุ่งตัวออกมาจากตรอกข้างๆ พุ่งเข้าหาเขาดั่งสายลม

เย่หลิวหยุนได้กลิ่นหอมของสตรีโชยออกมาจากสายลมนั้น ซึ่งโดดเด่นมากในอากาศสดชื่นหลังหิมะตก

ทว่าระดับของเย่หลิวหยุนต่ำเกินไป แม้จะสัมผัสได้ถึงอันตรายแต่ก็หลบไม่พ้น ถูกคนชุดดำแทงกระบี่เข้าที่จุดชี่ไห่บริเวณหน้าท้อง

เขากุมหน้าท้องโดยสัญชาตญาณ สองมือเต็มไปด้วยเลือดสดๆ

คนชุดดำผู้นั้นตามมาด้วยการฝ่ามือกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา

"เป็นสตรี! กลิ่นของมือนี้และกลิ่นของสายลมเมื่อครู่... เย่ซินหยวี่? นางต้องการฆ่าข้าหรือ?"

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเย่หลิวหยุน

คนอื่นเขาอาจไม่รู้จักดี แต่สำหรับคู่หมั้นคนนี้ แม้เย่หลิวหยุนจะไม่ได้มีความรู้สึกดีต่อนาง แต่เขาก็เคยสังเกตนางอย่างละเอียด จึงทำให้เขาสามารถแยกแยะออกได้ทันที

เพียงแต่ที่ผ่านมาเย่ซินหยวี่ทำได้มากสุดก็แค่เยาะเย้ยเขาไม่กี่คำ หรือยุยงให้คนอื่นมาหาเรื่องเขาเท่านั้น นางไม่เคยลงมือด้วยตัวเองมาก่อน นับประสาอะไรกับการคิดจะฆ่าเขา

ในเวลานี้เขาไม่ทันได้คิดอะไรมาก "เพลียะ" เสียงฝ่ามือของคนชุดดำกระแทกเข้าที่จี้ห้อยคอตรงหน้าอกของเขาอย่างจัง ราวกับว่าจี้ห้อยคอนั้นแตกออก

ในจังหวะที่เย่หลิวหยุนหงายหลังล้มลง เขารีบกำจี้ที่หน้าอกไว้แน่น นั่นคือสิ่งของชิ้นเดียวที่ท่านพ่อท่านแม่ทิ้งไว้ให้เป็นอนุสรณ์

เย่หลิวหยุนล้มลงกับพื้น คนชุดดำตามแทงกระบี่อีกครั้งเข้าที่ลำคอของเขา

"ฮึ่ม!" เสียงแค่นในลำคอดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องดังก้องไปทั่วถนน ตามมาด้วยแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงบนคนชุดดำ

ปุ!

คนชุดดำถูกแรงกดดันจนตัวแข็งทื่อ กระบี่เล่มนั้นไม่สามารถแทงลงไปได้อีก เลือดคำหนึ่งพุ่งออกมาเปรอะเปื้อนผ้าคลุมหน้า ก่อนที่นางจะหันหลังหลบหนีไป

เมื่อเห็นคนชุดดำหนีไป เย่หลิวหยุนก็เบาใจลง ดูเหมือนจะมีคนลงมือช่วยชีวิตเขาไว้ เมื่อครู่เขายังนึกว่าตนเองกำลังจะถูกฆ่าตายเสียแล้ว!

ในเวลานี้แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่า จี้ห้อยคอสีดำนั้นได้ดูดซับเลือดของเขาเข้าไปจนหมดสิ้น

จากนั้นจี้ห้อยคอก็ส่องแสงสว่างวาบปกคลุมไปทั่วร่างของเย่หลิวหยุน บาดแผลบนร่างกายของเขาก็กลับมาหายดีดังเดิมในทันที

"บาดแผลหายแล้ว? นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

เย่หลิวหยุนตกตะลึงอย่างหนัก ยังไม่ทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จี้ห้อยคอสีดำนั้นก็พุ่งกลับเข้าไปในร่างของเขา

ในขณะนี้ อาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บสาหัสเมื่อครู่ สติของเขาเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ และหมดสติไปในที่สุด